コナン・オブライエンが、常に変化するメディア環境をどう受け入れるかを語る

「人生で起こった最高の出来事のほとんどと同じように」とコナン・オブライエンは苦笑いしながら説明する。「ポッドキャストの成功は全くの予想外でした」。このコメディアンらしい謙虚な答えだ。約2年前に「コナン・オブライエン・ニーズ・ア・フレンド」を開始して以来、この番組はポッドキャストチャートを急速に駆け上がり、全米で最も人気のある番組の一つとなった。

30年以上にわたる彼のエンターテイメント業界でのキャリアを見てきた人なら、その理由は容易に理解できるだろう。機知に富み、まるで超人的な親しみやすさを持つ彼にとって、ポッドキャストへの転向は今にして思えば、ほぼ必然だったと言えるだろう。何十年も深夜のネットワークトーク番組の司会を務めてきたからといって、新しいエンターテイメント事業を立ち上げるとなると、全くのゼロからのスタートではない。さらに言えば、何千万人ものTwitterフォロワーと自身のオンラインメディア会社「Team Coco」を持つことも、全くのゼロからのスタートではない。

物事が常に順調だったわけではない。長らく約束されていた「トゥナイト・ショー」の枠は、彼の望みを叶えるには至らず、わずか8ヶ月足らずで、深夜番組で最も切望されていた番組から公然と降板することになった。これは番組史上最短の在籍期間となり、スティーブ・カレルとの「退場インタビュー」がテレビで放映され、カレルはNBCのバッジを破り捨てた。しかし、オブライエンの深夜番組からの離脱は長くは続かなかった。同年、彼はTBSの「コナン」で復帰し、同番組は11月に放送10周年を迎える（少なくとも2022年までは更新されている）。

2018年に始まった「コナン・オブライエンは友達が必要」では、このコメディアンがポッドキャスティングの新たな自由を受け入れていることが示された。

「ポッドキャストには、トークショーよりも優れている点や楽しい点がいくつかある」と、隔離ヘアのオブライエン氏は今週開催されたTechCrunch Disruptのインタビューで語った。「従来のトークショーをやっていると、できることが限られてしまう。何年も何年も、ネットワークテレビでやっていた頃は、6分から7分ずつ交代でやらなければならなかった。つまり、視聴者と会話をしたり、トム・ハンクスやジム・キャリー、ロビン・ウィリアムズなど、ずっと話したいと思っていた人と会話をしたりしていたんだ。そして6分か7分経ったら、笑いが起こらないといけない。そこで休憩を挟んで、またすぐに戻るんだ」

「自然な会話の流れじゃない」と彼は続ける。「ポッドキャストでできることって本当にすごい。1時間15分も話せるんだ。なるべく短くしようとは思うけど、大抵の人は警戒心を解いてくれる。もう一つ、髪も化粧もしない方がいいって言うの。冗談みたいに聞こえるかもしれないけど、30年近くもの間、真っ白な顔にメイクを厚塗りされて、まだ生きているみたいに見せられてきたんだから。」

チーム・ココは、長年の相棒であるアンディ・リクターと俳優のロブ・ロウによる番組、作家のマイク・スウィーニーとジェシー・ガスケルによる親密なタイトルの「インサイド・コナン」、SNLの卒業生であるダナ・カーヴィーとの6部構成のミニシリーズインタビューなど、合計10の番組を制作してきました。

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「数字の目標は立てたくないんです」とオブライエンは言う。「2年で10本のポッドキャストを配信できたなんて、本当に驚きです。中には台本のないものもありますが、台本のあるものもあります。『そろそろ35本にしなきゃ』なんて言ってるつもりはありません。だって、良いポッドキャストにしたいと思っていますから」

髪が伸びると、私の力も伸びる… pic.twitter.com/BqVGj4s8VI

— コナン・オブライエン（@ConanOBrien）2020年9月17日

このトークショーも、その過程で独自の変化を遂げながら、存続してきた。

2019年、番組は30分形式にリニューアルされました。オブライエンは机とスーツを脱ぎ捨て、より自由な形式を採用しました。これはおそらく、ポッドキャスト事業によって得られた新たな自由さに一部影響を受けたのでしょう。COVID-19の影響で対面での番組制作が不可能になったため、彼は他の多くの人と同じように在宅勤務を始め、Zoomを使ったリモートインタビューに切り替えました。その間も、「コナン・オブライエン・ニーズ・ア・フレンド」は毎週インタビューを投稿し続けました。

数年後に契約が終了した後も深夜番組を続けるつもりかと問われると、オブライエン氏は迷っている様子だった。

「番組をやめてポッドキャストだけやるのか、それとも引退して小屋で静かに手紙を書くのか、と考えるのは間違いだと思います。私は何かを作るのが大好きで、エネルギーに満ち溢れています。人々を笑わせることも大好きです。ですから、これらすべてが収束していくのを見ています。今TechCrunch Disruptを見ている皆さんに伝えたいメッセージは、もう少し視野を広げる必要があるということです。ポッドキャストを制作しているからといって、何かをするのを禁じられるわけではありません。必ずしもターナーのためである必要はなく、誰のためでもあり得るのです。」

数十年にわたる成功によって、オブライエンはプラットフォームにとらわれないという比較的ユニークな立場に立っているようだ。単一のメディアに縛られないことは、エンターテインメント業界を混乱させ、覆し続けるであろう予期せぬ技術変化に備える上で、非常に有利な立場と言えるだろう。

「5年後には、私たちの娯楽は錠剤の形で提供されるようになるかもしれません」と彼は言う。「『ザ・ソプラノズ』を一気見できるでしょう。『ザ・ソプラノズ』をボトル1本丸ごと飲んで、水をたくさん飲めば、赤身の肉は必要なくなるでしょう。

ちょっと突飛な話に聞こえるかもしれませんが、今のキャリアで一番ワクワクしています。だって、クリエイティブになれる方法が本当にたくさんあったんですから。人を笑わせる方法もたくさんあるし、こういう新しい機会を楽しんでいます。私みたいに長く活動してきた人間には、選択肢があると思っています。変化を恐れることも、喜びを感じることもできるんです。