自動運転車は周囲の状況を認識するために多くのセンサーに依存しており、カメラやライダー（LIDAR）が注目を集める一方で、古き良きレーダーもパズルの重要なピースの一つです。ただし、レーダーには根本的な限界があります。先日5,500万ドルの資金調達ラウンドを終えたOculiiは、こうした限界を最小限に抑え、既存デバイス向けのスマートソフトウェアレイヤーによってレーダーの性能を向上させることを目指しており、自社製品も販売しています。
レーダーの利点は、その優れた範囲と、無線周波数ビームが雨滴、雪、霧などを透過できることにあります。そのため、悪天候時の環境認識に不可欠です。ライダーや一般的な可視光カメラは、こうした一般的な現象によって完全に混乱してしまう可能性があるため、バックアップを用意しておくことが不可欠です。
しかし、レーダーの大きな欠点は、波長とアンテナの仕組み上、ライダーのように物体を詳細に画像化できないことです。詳細な形状ではなく、非常に正確に位置を特定した塊の画像しか得られません。レーダーは依然としてセンサー群として非常に貴重な機能を提供しますが、スキャンの精度を少しでも向上させることができれば、その性能はさらに向上するでしょう。
Oculiiがまさにそれを実現する。ありふれたレーダーを超高速化するのだ。同社は、システムの制御をソフトウェアに委ねることで、空間分解能を100倍向上させたと主張している。共同創業者兼CEOのスティーブン・ホン氏はメールで、標準的なレーダーは120度の視野に対して10度の空間分解能しか持たないため、物体の位置は左右数度の精度でしか特定できず、物体の仰角はほとんど、あるいは全く特定できないと説明した。
良いものもあれば悪いものもありますが、この例では実質的に12×1の解像度になります。あまり良くありませんね！
しかし、Oculiiシステムに制御を委ねると、既に認識している情報に基づいて送信をインテリジェントに調整するため、水平解像度は0.5°、垂直解像度は1°にまで向上し、実効解像度はおそらく120×10に達するだろう。（繰り返しますが、これらの数値はあくまで説明のためのものであり、システム固有のものではありません。）
これは大きな改善であり、その結果、たとえば、物体が 2 つ互いに近くに位置し、1 つの大きな物体ではないことや、ある物体が近くにある別の物体よりも小さいこと、または、さらに計算を加えると、その物体がレーダー ユニットに対して特定の速度で一方または他方へ移動していることなどがわかるようになります。
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以下は、同社製デバイスの 1 つのビデオ デモです。予想以上に詳細に表示されています。
これがどのように実現されるかはOculii独自の技術の一部であり、ホン氏はシステムの具体的な仕組みについて多くを語らなかった。「OculiiのセンサーはAIを活用して、環境に適応する『インテリジェント』な波形を適応的に生成し、時間経過とともに情報を埋め込みます。この情報を活用することで、解像度を大幅に向上させることができます」と彼は述べた。（ちなみに、時間経過とともに情報を統合する仕組みから「4D」という名称が付けられている。）
以下に、ごく一般的なアイデアを示す短い動画を示します。
自動運転車メーカーは、AVに搭載すべき標準的なセンサー群をまだ確立していませんが、Oculiiのような技術によってレーダーの役割がより重要になる可能性があります。レーダーは限界があるため、前方の緊急ブレーキ検知などにしか利用できない場合もあります。より詳細な情報とより多くのデータがあれば、レーダーはAVの意思決定システムにおいてより大きな役割を果たす可能性があります。
同社は確実に取引を進めており、ティア1メーカーやOEMメーカーと連携しています。そのうちの一社（Hella）は投資家であり、これはOculiiのアプローチに対する信頼感を示しています。また、レーダーメーカーとも連携しており、2024年から2025年を目途にいくつかの商用契約を締結しています。
同社はまた、ハードウェアとソフトウェアの相乗効果を活かしたオールインワン型レーダーユニットの開発にも着手しています。同社はこれらのレーダーが世界最高解像度であると主張しており、これに反論する競合他社は見当たりません。レーダーの競争は「解像度」ではなく、測距と速度検知の精度で競われるというのが単純な事実です。
例外の一つとして、メタマテリアルレーダー表面を用いてカスタマイズ可能なレーダービームを視野内の任意の場所に照射するEchodyneが挙げられるだろう。これにより、物体を詳細に調べたり、エリア全体を高速にスキャンしたりすることができる。しかし、Echodyneの「解像度」を推定するのは容易ではない。
エコーダイン社は、EchoDriveで自動運転車にハイテクレーダービームを照射
いずれにせよ、同社の新型イーグル・レーダーとファルコン・レーダーは、自動運転実験や量産運転支援システム向けに最先端のセンサースイートの構築に取り組んでいるメーカーにとって魅力的なものとなるかもしれない。
レーダーは自動運転車、ロボット、航空機、その他のデバイスの主要コンポーネントとして注目されており、この分野への本格的な投資は価値があることは明らかです。5,500万ドルのBラウンドはまさにそれを如実に示しています。Oculiiのプレスリリースに記載されているように、このラウンドは「Catapult VenturesとConductive Venturesが共同でリードし、Taiwania Capital、Susquehanna Investment Group（SIG）、HELLA Ventures、PHI-Zoyi Capital、R7 Partners、VectoIQ、ACVC Partners、Mesh Ventures、Schox Ventures、Signature Bankが参加」しました。
この資金により、予想されていた事業拡大と雇用が可能となり、ホン氏が付け加えたように「自律走行の未来を加速させる、より高解像度、より長距離、よりコンパクトで安価なセンサーを提供する技術への継続的な投資」が可能になる。
最適化されたセンサーは自動運転車の未来の鍵となる
