スタートアップを立ち上げる方法は様々ですが、少数の既存企業が市場を独占しているような、根深い業界に挑戦するには、特に勇気ある創業者たちが必要です。例えば、インターネット検索という分野に挑戦するには、並外れた大胆さが必要です。大手企業の名前は、文字通りインターネットで何かを検索するという行為と同義語になっているからです。スピーカーの世界も同様です。この100年間、技術はほとんど進歩しておらず、シャナイア・トゥエインのような甘美で甘美な音色を奏でるスピーカーのほぼすべての部品を製造しているのは、ほんの一握りのメーカーだけです。
多くのスタートアップ企業がこの世界に一石を投じられると考えています。毎年、様々な方法で「スピーカーをより良くする」という企業のピッチを何十件も目にします。しかし、毎年、どれも期待外れです。確かにイノベーションは起きていますが、スピーカーのコア技術が真に革新的と言えるような進歩を遂げることは稀です。今年のCESでは、Mayhtのチームと話をする機会がありましたが、Mayhtはまさにこの一般的なルールの例外と言えるかもしれません。
同社は、互いに反対方向を向いたスピーカーを開発しました。モーターがスピーカーの要素を同時に離すことで、手を叩くのと同じような動きを生み出します。つまり、スピーカーは完璧なバランスを実現しているということです。同社は、この効果はコストパフォーマンスに優れ、スピーカーがコンパクトになることで使用時のエネルギー効率が向上し、輸送や保管時のサイズも小さくなると主張しています。このスピーカー技術は興味深いものですが、私が本当に興味をそそられたのは、オランダの小さなイノベーター集団が、いかにして世の中に革命を起こそうとしているのかという点です。
Mayhtはテクノロジー企業です。創業当初から、スピーカー技術の世界では、業界の巨大企業と直接対決してもあまり意味がないことに気づいていました。少数の特許と、魅力的なリファレンススピーカー（つまり、潜在的なパートナーに披露できるプロトタイプ）を武器に、同社は実質的にアウトソーシング型の研究開発部門を構築しようとしています。彼らは、新しく興味深い技術を開発し、それを有名スピーカーブランドにライセンス供与する、いわば秘密兵器のような存在です。私は、このオランダの小さなスタートアップ企業、そして同社がコンシューマーエレクトロニクス業界で最も確固たる地位を築いている業界の一つにどのように挑戦しているのか、詳しく調べてみることにしました。
このインタビューでは、Mayht チームとその投資家たちと話し、ゴリアテだらけの世界で勇敢なダビデとして戦うための秘訣は何なのかを探ります。
「私たちは2016年からこのスピーカー技術に取り組んできました。最初の数年間はプロトタイプを作るだけでしたが、今では量産に非常に近い、あるいは量産段階にある製品が数多くあります。私たちはドライバーメーカーではなく、技術の擁護とライセンス供与を行っているだけです」と、MayhtのCEOであるマティアス・シェーク氏は説明します。「サウンドバーから小型サブウーファー、小型音声アシスタントスピーカーまで、様々な用途で私たちの技術をお見せできるようになりました。特に音声アシスタントスピーカーは市場を真に破壊すると考えています。例えば、Echo DotがSonos Oneやサウンドバーと同じサウンドを出せるようになる、あるいはサブウーファーのないスピーカーがサブウーファー付きのスピーカーと同じサウンドを出せるようになるなど、市場に大きな変化をもたらすでしょう。ついに、これらの製品を一般公開できるようになりました。」
同社は、新世代のスピーカードライバーを発明したと主張しています。一般的なスピーカードライバーは膜状の構造をしていますが、モーター構造全体が膜の裏側にあるため、振動は限定的です。Mayht社の革新は、モーター構造を膜の側面に配置することです。これにより、振動が大きく、排気量も大きくなります。自動車のエンジンにも似たようなことが見られます。「大型」エンジンは、2つの方法で作動します。1つはシリンダーを大きくし、より多くのガスと空気の混合気を爆発させてパワーを生み出すか、もう1つはストロークを長くするかです。Mayht社は、このアイデアをスピーカーにも応用しています。スピーカーは様々な用途で小型化が求められており、同社はGoogle MiniやAlexaのスピーカーのようなスマートホームスピーカーだけでなく、スペースが限られている車載技術にも小型化を求めています。また、Mayht社は、このスピーカー技術が振動音を軽減すると主張しています。
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同社は、現在の世代のスマートスピーカーについてはあまり好意的な言葉を残していない。音声制御機能、メッシュWi-Fi、優れたデザイン、電源管理、優れたユーザーエクスペリエンスの追加はすべて有意義なイノベーションである一方で、スピーカーの技術そのものはかなり期待外れだ。
「Bang & Olufsen、Bose、Sonyなど、どのメーカーでも同じ状況です。どのメーカーも同じ技術、同じドライバーを使用しています。なぜなら、それらは基本的に同じ工場で生産されているからです。大手メーカーは3、4社しかなく、様々なスピーカーブランドがそれらのメーカーからドライバーを調達しています。この分野でイノベーションが起こらないのも不思議ではありません」とScheek氏は嘆く。「メーカー自身がドライバーを開発していないため、より高品質な技術を開発するプレッシャーがかかっていません。1、2%の改善はあっても、ドライバーのアーキテクチャ全体を変えることはできません。そうすることは、製造体制全体を変えることを意味し、各社にとって大きなリスクとなります。」
「スピーカーメーカーは、真に革新的な製品を生み出しても報われません。コストの観点から、最低レベルのコストで最高の品質を実現しなければなりません。そのため、スピーカーメーカーには既成概念にとらわれず、真に新しく革新的な製品を生み出すためのインセンティブがありません」と、Mayhtの最高商務責任者であるマックス・ファン・デン・ベルグ氏は説明する。「この状況を理解するために、私たちは創業以来、世界中で約45社のスピーカーメーカーと話をしてきました。どのメーカーもこのような状況を経験したことがありませんでした。これはまさに破壊的イノベーションと言えるでしょう。」
同社は、フォワード・ワンが主導した直近のラウンドで総額400万ユーロを調達した。私は、投資を先導したパートナーに会い、外から見ると苦戦しているように見える同社に資金を投入することに自信を持てた理由を探った。
「Mayhtを特別なものにしているのは、チームの存在だと思います。創業者の兄弟二人は7歳の頃からスピーカーに携わってきたというから、本当に感銘を受けました」と、ハードウェア系スタートアップ企業に投資するオランダのベンチャーキャピタルForward Oneのパートナー、フレデリック・ガーナー氏は述べた。「スピーカー業界に革命を起こしたいという彼らの思いは、まさに理にかなっています！スピーカー業界は巨大で、今もなお成長を続ける市場ですが、何十年も同じ技術で成り立っています。今こそ、この業界に革命を起こす時です。ハードウェアは多くの業界に変革をもたらす真の手段であり、ハイテクハードウェアのイノベーションの必要性は、これまで以上に実現可能で、重要になっていると私たちは考えています。」
既存のスピーカー部品メーカーよりも生産能力の高い工場を建設するのは、まさに無駄な努力と言えるでしょう。しかし、同社はライセンス供与というアプローチを採用し、エンジニアリングに特化した非常にスリムなチームを構築し、比較的少額の資金調達を行うことで、この無駄を巧みに回避しています。Mayhtは現在20名の従業員を抱え、そのうち約70%がエンジニアリング部門に所属しています。また、戦略的に影響力のある人材を諮問委員会に選任するという賢明な判断も下しました。彼らは大きな影響力を発揮することができ、この戦略こそが、今後このような企業を構築していくための鍵となるかもしれません。
「アドバイザリーボードには、チームで非常に積極的に活動している非常に経験豊富なメンバーがいます。その中には、フィリップスのライセンス部門で以前働いていた人が2人います。そのうちの1人は実際にライセンス部門を率い、フィリップスのその部門を巨大なビジネスへと成長させました。彼はライセンス体制の構築だけでなく、特許訴訟への対応についても、私たちを大いに助けてくれています。また、彼は素晴らしいディールメーカーでもあります」とシェークは説明します。
同社は、設立するスタートアップのタイプに適した会社を作ることの重要性を強調しています。例えば、メイト氏は、ソノス社で5年間マネージングディレクター兼グローバルオペレーション担当副社長を務めたピエト・コエレウィ氏を諮問委員会に迎えました。また、1990年代半ばにソニーのパーソナルオーディオ部門のマーケティングマネージャーを務め、その後も数十年にわたりソニーで上級管理職を歴任したマックス・ファン・デン・ベルグ氏を最高商務責任者（CCO）として迎え入れています。「適切な人材が揃っていることは、新たな可能性を切り開く上で非常に役立ちます」と、シェーク氏は控えめな表現かもしれませんが述べています。
同社は、他社との共同ブランド化を目指してブランドを立ち上げました。これは、ブランド構築における重大な問題を解決する賢明な動きです。ほとんどの人は、スピーカー内部のスピーカー部品を誰が製造したか知りませんし、そもそも気にする理由もありません。しかし、他の業界には前提があります。よほどのオタクでもない限り、ほとんどの人は、コンピューター内部のプロセッサーを誰が製造したかなど気にしません。AMDが追い上げてきた時、インテルが戦いを挑み、「Intel inside」キャンペーンを展開するまでは。メイ氏も同じ戦略に倣い、Heartmotionブランドを商標登録しました。ライセンシーを説得して、スピーカーを共同ブランド化させたいと思っています。「Sonos powered by Heartmotion」といった具合です。
「そうですね、ライセンス供与する技術ブランドはHeartmotionです。スピーカーが鼓動する心臓のように見えるので、そう名付けました」とシェーク氏は言います。「私たちの目標は、すべての製品にHeartmotionを搭載し、私たちの技術を採用するパートナーが、製品の箱にHeartmotionというマーケティングメッセージを掲載してくれることです。」
スピーカー技術のサイズと重量を最小限に抑えることで、同社はいくつかの巧みな訴求点を獲得しました。自動車やRVメーカーにとっては、音響出力を犠牲にすることなく、ドアパネルやダッシュボードなどの狭いスペースに、より多くのサウンドを詰め込むことができることを意味します。これらは明白なことですが、私が特に感銘を受けたのは、（ようやく！）人々が環境に優しい技術に興味を示し始めている現在の状況において、Mayhtが特に効果的なマーケティングメッセージをいくつか活用していることです。高性能で低消費電力の小型スピーカーをパッケージングすることは、おそらく予想外の効果をいくつも生み出します。その一例が、Powerfoyle光集光技術を採用した同社のプロトタイプスピーカーで、これにより、ずっと動き続けるBluetoothスピーカーを作成できる可能性があります。エネルギー消費はさておき、フォームファクタが小さいということは、重量が軽く輸送容積も小さいことを意味し、これは二次的な環境上のメリットを大いにもたらします。
Mayht の特許ポートフォリオ戦略に支えられたライセンス重視のビジネス モデル、優れた創業者のストーリー、ライセンスとオーディオのエキスパートで構成された諮問委員会、そして最初から正しく物事を進めるためにゆっくりと行動する意欲により、同社は 2022 年に向けて着実に準備を進めています。チームは、長年の研究と準備期間を経て 1 年間の実行に向けて準備を進めており、十分なリソースが確保できることを期待しています。
「今年は製品を消費者の手に届ける年であり、その実現を大変楽しみにしています。長い間、目立たぬ形で開発を進めてきました。業界はこの素晴らしい技術を知っていますが、消費者はまだそれを体験していないというのが、実に不思議な状況です。私たちにとって、今年は大きな発表の年です。パートナー企業と協力して消費者に届けるだけでなく、私たち自身も何かを始めようとしています…」シークは言葉を切りました。詳細を話したくてうずうずしていましたが、レコーダーが回っていることを思い出しました。「近いうちに、つまり今年の第2四半期に発表する予定です。まだ詳しくはお話しできませんが、消費者が直接購入できるリファレンス製品を開発中です。消費者に実際に体験していただきたいので、限定版スピーカーをお試しいただけるように開発を進めています。」
同社によれば、自社製品で大きな利益を上げることはあまり考えておらず、これはブランド認知度を高めるために大量生産したサンプルだという。
「実績が証明されれば、業界全体が本当に動き始めるので、私たちは [3インチ] T3 ドライバーを搭載した製品を自ら作っています。過去数年間に多くのプロトタイプを製作しました」と van den Berg 氏は説明します。問題は、新製品の設計には多少時間がかかり、大手スピーカーブランドはそれに時間をかけることです。本当に順調に軌道に乗るために、同社はリスクを負って自ら問題に取り組んでいます。「[サードパーティ設計のスピーカー] は少し長いプロセスだと感じています。決定を下すには時間が必要です。おそらく、彼らの製品は 2022 年末か 2023 年初頭に市場に出るでしょう。その間に、この技術を消費者に発表することが非常に重要だと考えています。私たちは、誰かの競合になりたいわけではありませんが、自分たちがやっていることはクールだと思っていますし、Heartmotion を搭載した美しい Bluetooth スピーカーの限定版製品をリリースできることに興奮しています。」
