火星探査車パーサヴィアランスは昨日無事に着陸したが、それはチームが「恐怖の7分間」と呼ぶ、大気圏を高速で降下する一連の複雑な操縦操作の末のことだ。NASAは先日、ジェットパックからぶら下がる探査車の身の毛もよだつような画像を公開し、その恐怖をはるかに分かりやすくした。
この画像は探査車のTwitterアカウントに他の画像とともに（いつものように一人称で）公開され、探査車から送られてきた最初の画像の一つだ。ナビゲーションカメラからの白黒写真は着陸直後に現れたが、この視点から探査車、いや実際には何物も見るのはこれが初めてだ。
この写真は、降下段、いわゆる「ジェットパック」に搭載されたカメラによって撮影された。ジェットパックはロケット推進式の降下モジュールで、大気摩擦とパラシュートによって機体が十分に減速すると、このモジュールが制御を引き継いだ。耐熱シールドが切り離されると、パーセベランスは安全な着陸地点を探して地形をスキャンし、着陸地点が見つかると、ジェットパックの役割はそこへ機体を飛行させることだった。
着陸地点の約70フィート上空に到達した時点で、ジェットパックは「スカイクレーン」を展開する。これは、ジェットパックがロケットのように飛び立ち、遠く離れた場所に安全に着陸できる距離から探査機を地上に降ろすためのケーブルのセットである。
上の画像は着陸のほんの数分前に撮影されたものだ。火星の土壌の渦巻きが数百、数十、あるいはほんの数フィート下にあるのかどうか判断するのは少々難しいが、その後の画像から、見える岩は巨石ではなく小石であることが明らかになった。
これらの画像は、火星から数百万マイル離れた場所から送られてくるテレメトリデータを追跡する本部を傍観者として見ている私たちが、実際には非常に物理的で、速く、そして時に残酷なプロセスであることを改めて認識させてくれます。秒速5キロメートルで降下を開始し、100もの様々な条件がうまくいかなければ火星のクレーターに過ぎないという状況を経て、遠い惑星の上空にコードにぶら下がっている、これほどの時間と情熱の投資を見るのは、心を締め付けられると同時に、感銘を受けます。
とはいえ、この一人称視点の映像は、降下の様子を捉えた最も印象的なショットとは言えないかもしれません。この映像を公開した直後、NASAは火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターが撮影した驚くべき画像を公開しました。この探査機は、パラシュートで落下するパーセベランスを捉えることに成功しました。
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この写真が撮影された当時、MROは700km離れており、秒速3km以上の速度で移動していたことを覚えておいてください。NASAは写真の説明文で、「2機の探査機の極度の距離と高速移動は、正確なタイミングと、マーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）が機首を上げ、左に大きくロールすることで、パーセベランスがHiRISEからちょうど良いタイミングで観測できるという厳しい条件を必要としました」と述べています。
NASAがパーセベランスから十分な画像を集めれば、まもなく「恐怖の7分間」のより詳細な映像を目にすることができるだろう。しかし今のところは、上の画像は、宇宙船チームの創意工夫と技術、そして科学と工学の能力に対する驚きと畏敬の念を思い出させるものとして役立つだろう。
火星探査車パーセベランスの赤い惑星へのハイテクミッション
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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