ウッディ・シアーズは長年、ストーリーテリングに興味を持っていました。2007年に初代iPhoneが発売された後、彼は「Zuuka」というストーリーテリングアプリを開発し、iPhoneとiPad向けにナレーションとイラスト付きの子供向け絵本のライブラリを構築しました。
シアーズは後にその会社をニューヨークに拠点を置く小さな企業に売却しました。しかし、カリフォルニア州サンタバーバラを拠点とするシアーズにとって、ストーリーテリングはまだ終わりではありません。彼は最近、2社目となる最新のストーリーテリングスタートアップ「HearHere」のために、プレシード資金として160万ドルを調達しました。HearHereは、ユーザーの許可を得て運転中に情報をプッシュ配信する、サブスクリプション型のオーディオ・ロードトリップアプリです。3～5分程度の断片的な情報で、周囲の状況に関する情報を提供してくれます。中には、ユーザーが全く気づいていないかもしれない興味深いスポットの情報も含まれています。
このアイデアは、地域の知られざる、あるいは忘れ去られた歴史を浮き彫りにすることを目的としており、多くの人々が再びロードトリップに出かけ、親たちが子供たちの関心をTikTokから引き離そうと必死になっている現代において、理にかなっています。実際、シアーズの隣人であるケビン・コスナーはこのアイデアを大変気に入り、最近、スナップ社、法律事務所クーリー、キャンピングワールドのCEOでリアリティ番組のスターでもあるマーカス・レモニス、AAA、そしてネクストジェン・ベンチャー・パートナーズを含む多数の個人投資家とともに、共同創業者、ナレーター、そして投資家として5人からなるチームに加わりました。
私たちも歴史やドライブ旅行が好きなので（まあ、ケビン・コスナーも好きですが）、今日はシアーズとコスナーにインタビューし、コンテンツが豊富な他の位置情報ベースのアプリが十分な普及に至っていないのに、HearHere が成功すると彼らが考える理由を聞きました。
以下にそのチャットからの抜粋を、長さを考慮して軽く編集して掲載します。
TC: 米国の音声マップを作成中ですが、現時点でどれくらいのストーリーが蓄積されているのですか?
WS：現在、22州で5,500件のストーリーを配信しており、夏までに全米展開する予定です。私たちの使命は、旅先の人々とそれぞれの場所を繋ぎ、その地域の歴史、自然の驚異、そしてそこに暮らしてきた個性豊かな人々についての物語を伝えることです。また、スポーツや音楽に関するストーリーや、地域ならではの視点も提供しています。
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TC：膨大なコンテンツを集め、編集し、そして録音するというのは、本当に大変な作業ですね。そのプロセスはどのようなものですか？
WS：結局のところ、コンテンツこそが重要です。私たちはこれらの記事に細心の注意を払っています。22名のリサーチャー、ライター、編集者、ナレーターからなるチームで制作しており、そのほとんどは旅行ジャーナリズムのバックグラウンドを持つメンバーです。このチームアプローチによって、最高の結果が得られると確信しています。
最終的には、サードパーティのコンテンツ投稿者にも公開し、プロのコンテンツとユーザーが作成したコンテンツの両方をホストする予定です。
TC: AI コンポーネントはありますか、あるいは今後追加される予定ですか?
WS: これらのストーリーが風景に重ね合わされ、旅の途中で違った視点を与えてくれるという点で、私たちはこれを拡張現実（AR）と捉えています。しかし、今後外国語対応を進め、エンドユーザーに合わせてコンテンツをよりカスタマイズしていく際には、AIと機械学習も取り入れていく予定です。
TC: コンテンツ ライブラリを構築する際に、どのストーリーを伝えるかをどのように優先順位付けするのですか?
WS: 主要な歴史的標識は大きなインスピレーションの源ですが、あまり知られていない名所も探しています。また、旅行のパターン、つまりレジャー旅行の際の人々の移動方法、つまりどの州間高速道路を利用しているのか、どの観光ルートが最も人気があるのかなども調べています。
TC: サブスクリプションはどのように機能しますか?
WS: 毎月 5 つのストーリーを無料でお楽しみいただけます。無制限にストリーミングするには、年間 35.99 ドルかかります。
TC：ケビンさん、スタートアップのアイデアや投資機会について、たくさんの相談を受けていると思いますが、なぜこの案件にこだわるのですか？
KC：もちろん、私はストーリー重視です。それは誰にとっても驚きではないでしょう。でも、おっしゃる通り、たくさんのアイデアが浮かびます。
HearHereは妻を通して知りました。妻はウッディが話したいことがあると言っていて、それを説明してくれたら、理解できたんです。物語を語り、良い物語を世に出す力、特に私たちの国に関することなら、それが私にとっての醍醐味なんです。
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それで私たちはミーティングを開き、彼は私にそのコンセプトを説明してくれました。それは、私がこれまでずっとやってきたこととほぼ同じで、国中のブロンズ銘板に立ち寄って、その歴史的意義について読むというものです。そういう瞬間は、私以外のみんなの旅を邪魔するようなものなんです。（笑）つまり、車から降りて足を伸ばし、少し歴史の本を読み、夢想にふける。その間、車に乗っていた他の人たちは何となく、私たちが進まなくなったことでうめき声を上げているんです。
この[製品]は、私にとってその延長線上にあるものです。車から降りることなく、物語は展開し、もしかしたら長くなる可能性があります。そして、私は運転中に通り過ぎた物事にもっと没頭することができ、車内の人々は私が立ち止まるほど興味を持ったものは何だったのかを感じ取ってくれるかもしれません。
TC: あなたは歴史がお好きですね。
KC：HearHereは単なる歴史以上のものですが、私にとって最も魅力的だったのは、その歴史でした。そして、その歴史こそが、私が会社に深く関わり、理解を深め、そして創業に携わりたいと思うようになった礎となったのです。
TC：AAAとキャンピングワールドは、同社の戦略的投資家です。彼らはどのようにアプリをプロモーションする予定ですか？また、HearHereを適切なタイミングで人々に届けるために、他にどのようなパートナーシップを結んでいますか？
WS: キャンピングワールド社は、世界最大のRVオーナー組織であるグッドサムクラブも所有しています。AAAは米国で5,700万人の会員を擁する巨大組織で、両社とも、これを、現在顧客向けに提供していないサービスを実現する手段と捉えています。これはデジタルへの架け橋となるもので、私たちはこれを会員や顧客に提供できることを非常に楽しみにしています。
また、RVマーケットプレイスのOutdoorsyやRVshare、そしてRVレンタル・販売会社のCruise Americaとも提携しています。非常に活況な市場です。
TC：似たようなアイデアはこれまでにもありました。カテリーナ・フェイク氏の「Findery」は、ユーザーが場所についてより深く知ることができるようにすることを目指した初期のアプリでした。Grouponの共同創業者であるアンドリュー・メイソン氏が設立した、都市を巡るウォーキングオーディオツアーを提供するスタートアップ「Detour」は、一見魅力的に見えましたが、ユーザー獲得には至りませんでした。このスタートアップが成功するとお考えの理由は何でしょうか？
WS: 『Detour』が大好きでした。両方とも夢中で読みました。
Detourが製品市場適合性を達成できなかったのは、活用できるシナリオの多さと、ユーザーの時間を奪い合っていたからだと思います。ロードトリップから始めたのは、そこに顧客が縛られているからです。街中では紙の本やツアーガイドなど、歴史を探る様々な選択肢がありますが、車での移動中はできることが限られています。また、2時間ほどの時間を確保しなければならず、歩き回っていると気が散ってしまうことも少なくありません。
私たちは、旅の途中にある、あまり知られていない、語られていない場所、そして人々がそこに関われる余地のある場所を捉えたいと思っています。短い形式で始めるのが効果的です。また、オンデマンドなので、事前に決められたルートをたどる必要もありません。私たちは、左折したり右折したりしなければならないような特定のツアーに皆さんをお連れするわけではありません。どんなルートをたどっても、そこに存在する物語を浮かび上がらせていきます。
