自動運転が脚光を浴びて以来、多くの分野が誇大広告の注目を集めてきましたが、技術の進歩は着実に進んでいます。ロボットによる走行距離の増加、商用化の進展、その他多くのニュースを見れば、自分で運転しなくてもいいという夢がまだ消えていないことは明らかです。
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良いニュースがたくさんあります。中国のテクノロジー大手、百度（バイドゥ）は本日、同社の「自動運転配車サービス」であるアポロ・ゴーに関する興味深いデータポイントを公開しました。
百度の自動運転配車サービス「アポロ・ゴー」は、2023年第1四半期に約66万回の乗車を提供し、前年同期比236％増、前四半期比18％増となった。
同社はまた、アポロ・ゴーが今年3月に北京で「車両に運転手や安全担当者を乗せずに配車サービスを運営する」許可を取得した最初の企業であることを投資家に思い出させた。
平均的な走行距離を例えば2マイル（3.2キロメートル）と仮定すると、Apollo Goは第1四半期だけで100万マイル（約160万キロメートル）以上を走行しました。これはかなりの自動運転走行距離です。
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百度のアップデートは、自動運転車企業からの他の進捗報告に続くものだ。クルーズは数か月前、完全自動運転サービスを開始してから15か月で「完全自動運転100万マイル」を達成したと発表した。
5月初めには、Cruise の地理的拡大についても取り上げました。
Cruiseは、テキサス州での事業拡大に伴い、自動運転車をより多くの都市、具体的にはヒューストンとダラスに展開しています。Cruiseは昨年末にオースティンで車両の試験運用を開始しており、2023年初頭には専用ロボットタクシー「Origin」の試験運用を同地で開始する計画を発表しました。
アルファベットのウェイモによる自動運転の取り組みも、独自の運用エリアを拡大している。
ウェイモはフェニックス都市圏の商用ロボタクシーのサービスエリアを倍増させており、この拡大により新たな郊外が加わり、車に依存した広大な砂漠都市のこれまで孤立していた地域が結びつくことになる。
サービスエリアは現在、スコッツデール、テンピのほぼ全域、そしてチャンドラーとメサの大部分を含み、面積は180平方マイル（約488平方キロメートル）です。これは、フェニックス都市圏（517平方マイル）の約3分の1に相当します。重要なのは、ダウンタウンとテンピにあるアリゾナ州立大学、そしてイーストバレーの他の郊外地域を結んでいることです。
メルセデス・ベンツは、自律性の向上を図るとともに、自社の自動車にさらに多くのLIDAR技術を導入することに取り組んでいる。
自動運転車の開発という懸命な努力を諦めていない企業のこうした進歩を見るのは非常に心強い。
しかし、この楽観的なまとめを額面通りに受け止めてはいけません。自動運転の世界では、すべてが順調に進んでいるわけではありません。フォードとフォルクスワーゲンの共同プロジェクトであるアルゴAIは、2022年後半に閉鎖され、親会社に吸収されました。これは進歩の兆しとは言えず、テスラ独自の自動運転技術も何度かニュースで取り上げられていますが、その理由は必ずしも良いものではありません。
アリババが最近、自動運転事業をグローバル物流ネットワークに統合するという決定を下したことは、同社が自動運転システム構築という高額な事業から利益を得ることを優先していることを示している。また、TuSimpleはナスダック上場廃止を回避し、ある程度の猶予期間を得た。しかし、株価が1ドルの基準値を超える前に、同社の株価が現在の水準に落ち込んだという事実は、決して楽観的な見通しではない。
それでも、業界の興奮を次のようにまとめた見出しが出てから約 5 年が経ちました。
- フォードは2018年（2018年1月）に新たな都市で自動運転車のテストを開始する予定。
- Waymo の自動運転車が 1,000 万マイルを達成 (2018 年 10 月)。
- Lyft は、自動運転車が歩行者と通信する様子を次のように構想しています (2018 年 12 月)。
自動運転技術が「すぐそこまで来ている、1つか2つのブレークスルーがあれば」という段階ではないことは、今や明らかです。5年経った今、確かに進歩はありました。ただ、多くの人が予想していたよりも漸進的で、期待していたよりもゆっくりと進んでいます。
もう二度と車を運転しなくて済むという私の夢は、決して諦めたわけではありません。ただ、これまでの目標に5年か10年を足す必要があるだけです。
とはいえ、自動運転車の転換点は一体何になるのだろうか。おそらく二つの形になるだろう。一つは、自動運転技術が企業所有のレンタカーに搭載できるほど高性能かつ安価になった時、もう一つは、一般家庭が購入できるほど高品質かつ低価格になった時だ。
私は前者が後者より先に起こると推測しており、それによって私たちの疑問は次のようになる。巨額の企業補助金を必要とせずにロボタクシー車両が経済的に実行可能になるほど自動運転技術が進歩するのはいつになるのか？
自動運転車が少しでも営業キャッシュフローを生み出せるようになれば、もはや企業にとっての趣味ではなくなるでしょう。大手テクノロジー企業が現在、成長に飢えている現状を考えると、自動運転技術が新興ビジネスへと変貌を遂げたとしても、大手企業が諦めることはないだろうと私は考えています。
でも、もうすぐそこに近づいているようです。そして、ついにその地点に到達した暁には、もう引き返すことはないでしょう。
アレックス・ウィルヘルムは、TechCrunchのシニアレポーターとして、市場、ベンチャーキャピタル、スタートアップなどを取材していました。また、TechCrunchのウェビー賞受賞ポッドキャスト「Equity」の創設ホストでもあります。
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