ロボタクシーの実用化にはまだ数年かかるかもしれないが、自動運転車によって変革できる産業は他にも存在する。MITのスピンオフ機関ISEEは、コンテナの仕分け・保管を行う共通の出荷ヤードにその可能性を見出している。現在は減少の一途を辿る人間の運転手によって行われているが、将来的には同社が開発した専用ロボットヤードトラックが担うようになるかもしれない。新たな資金調達と大手荷主との提携により、同社は大きな飛躍を遂げようとしている。
出荷ヤードは物流業界の緩衝地帯です。コンテナを満載した船から荷降ろししたコンテナは、クレーンで降ろした埠頭にそのまま放置しておくわけにはいきません。時間的に厳しいためすぐにトラックで運び出さなければならない場合もあれば、通関手続きや検査を受ける必要があり、1週間ほど施設内に留め置かなければならない場合もあります。冷蔵保存されているため、電源や空調設備が必要な場合もあります。
こうした状況はすべてプロのドライバーが対応し、コンテナを短距離トラックに取り付け、数百メートル、あるいは数千メートル離れた適切な場所、つまり電源コンセント付きの空きスペース、長期保管場所、検査のためのアクセスなどまで運びます。しかし、物流業界の多くの仕事と同様に、この仕事も年々応募者が減少しており、人手不足が深刻化しています。結局のところ、この仕事はかなり反復的で、決して簡単ではなく、重機は危険な場合もあります。
ISEEの共同創業者であるYibiao Zhao氏とDebbie Yu氏は、物流業界、特にコンテナヤードにはさらなる自動化が必要だと考えていると述べています。「お客様と仕事をしていると、ヤードの運用がいかに時代遅れなのかに驚かされます。基本的に、ただ人が叫んでいるだけです」とZhao氏は言います。「これを次のレベルに引き上げる大きなチャンスがあります。」
ISEEトラックは完全カスタム車両ではなく、LIDAR、カメラ、その他のセンサーを後付けすることで360度認識を可能にした、お馴染みのヤードトラックです。その役割は、ヤード内の様々な場所へコンテナ（改造されていない点にご注意ください）を輸送し、50フィート（約15メートル）のトレーラーを、両側にわずか30センチほどのスペースしかない駐車スペースにバックさせることです。
「お客様はまるでドライバーを新たに雇うかのように、当社のソリューションを導入していただけます」と趙氏は述べた。安全地帯は不要で、ヤードで特別な配慮をする必要もない。ISEEトラックはヤード内をインテリジェントに走行し、障害物を回避し、通過する作業員のために減速し、他のトラック（自動運転車か有人車かを問わず）のためにスペースを確保します。多くの産業機械や車両とは異なり、これらのトラックは最新の自動運転技術を活用し、予測不可能な交通状況下でも安全を確保し、可能な限り安全な運転を実現します。
自動運転システムが人間のドライバーよりも優れている点は、この環境において特に顕著です。ヤードトラックのドライバーにとって、運転席がキャビンの左側にあるため、視界が確保できるのが左側のみで、トラックも左側にしか駐車できないという、少々変わった制約があります。ISEEトラックには当然そのような制約はなく、どちらの方向にも簡単に駐車できます。これは人間のドライバーを驚かせたようです。
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絶対的な機械の思考力によって、効率も向上します。「ヤードには何百、何千ものコンテナがあります。人間はどこに何があるのかを覚えていないため、ヤード内を歩き回って資産を探すだけで多くの時間を費やします」とZhao氏は説明します。しかし、もちろんコンピューターは決して忘れません。そのため、コンテナやコンテナを置く場所を探してヤード内をぐるぐる回るのにガソリンを無駄に消費することはありません。
一旦駐車すると、別の ISEE 技術者が電気や空気のための必要な接続も行いますが、これは悪天候下では人間の運転手にとって危険な作業となる可能性があります。
ロボットプラットフォームは一貫性も提供します。人間のドライバーは研修生の頃はあまり優秀ではなく、熟練するまでに数年かかるとユー氏は指摘します。「私たちは効率性について多くのことを学びました」と彼女は言います。「基本的に、顧客が最も気にするのは効率性です。サプライチェーンはスループットに左右されるのです。」
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そのため、速度を抑えることは興味深い課題であったと彼女は述べた。車がスピードを上げるのは簡単だが、障害物があるときだけでなく、見通しの利かない角など注意して通行しなければならないときなど、必要に応じて減速できるという認識が必要である。
実際、それは自律性を養うための完璧な訓練の場であり、それがまさにその考え方なのです。
「今日のロボットは、非常に制約の多い環境において、非常に事前に定義されたルールに従って動作しますが、将来、自動運転車はオープンな環境を走行するようになります。私たちは、ロボットや自動運転車が不確実性に対処できるようにするにはどうすればいいのかという技術的なギャップがあると考えています」と趙氏は述べた。
「複雑な人間の行動を伴う、比較的制約のない環境が必要でした。そして、私たちが提供する柔軟な自律性とヤードは、実に完璧な組み合わせだと気づきました」と彼は続けた。「ここは私有地で、規制はなく、すべての車両がそこに留まり、子供や見知らぬ人もなく、公道や交通量の多い道路のようなロングテールもありません。しかし、単純なものではなく、多くの産業環境と同様に複雑です。混雑し、人通りが多く、歩行者やトラックが出入りします。」
ISEEはMIT発のスピンアウト企業であり、論文とコンピュータービジョン研究に確固たる基盤を築いていますが、理論的なビジネスではありません。ISEEはすでにLazer SpotとMaerskという2つの大手海運会社と提携しており、両社は数百ヤードと約1万台のトラックを保有しています。その多く、あるいはほとんどはISEEによって自動化される可能性があります。
同社は現在、パイロット段階を終え、マースク社と共同で複数の車両を造船所で実稼働させる準備を進めています。マースク・グロース・ファンドもISEEに非公開の金額で投資しており、近い将来に買収の可能性が浮上しています。しかし、現時点の計画は、技術とサービスの拡充と改良に注力し、ISEEと競合企業との差を広げることです。
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