今年1月、ドイツ最大のワクチンメーカーであるバイオンテックは、チュニジア生まれロンドンに本社を置くAIスタートアップ企業インスタディープ社を、業績連動型の2億ポンドのトランシェ投資を含む最大5億6,200万ポンドで買収することに合意したと発表した。
InstaDeepの買収は、規制当局の承認が必要で、今年前半に完了する見込みだが、いくつかの理由から非常に興味深い。第一に、買収完了時（米ドル換算で6億8200万ドル）には、アフリカまたはアフリカに特化しているスタートアップ企業による最大の買収案件となり、Sendwave、DPO Group、Paystackの買収価格を上回る。第二に、他の注目度の高い買収とは異なり、InstaDeepはフィンテックではない。そして第三に、InstaDeepが地元企業から世界的なスタートアップ企業へと成長するのを目の当たりにした初期の投資家たちは、同社には十分な出口戦略があることを知っていたものの、買収がこれほど早く実現するとは考えていなかったと、InstaDeepの初期投資家であるAfricInvestのシニアパートナー、Khaled Ben Jilani氏がTechCrunchとの電話会議で述べた。
2019年、InstaDeepはシリーズAラウンドで850万ドルを調達し、評価額は3,000万ドルに達したと、事情に詳しい関係者が明らかにした。このラウンドはAfricInvestが主導し、ニューヨークを拠点とするEndeavor Catalystや、世界中のAI業界の幅広いエンジェル投資家が参加した。この投資はAfricInvestにとってAIスタートアップへの初の関与であり、InstaDeepの創業者が汎アフリカ系プライベートエクイティ企業であるAfricInvestにグローバルなビジョンを売却したことが決定のきっかけとなった。
「InstaDeepは、私たちのパイプラインにある他の企業とは全く異なっていました。彼らはディープテックに特化しており、特定の分野に技術を応用する（つまり、基本的にその分野のオペレーターになる）のではなく、多くの分野に影響を与える可能性のある特定の技術を開発していたのです」と、ジラーニはInstaDeepの先駆的な技術について述べた。「そして、特にアフリカでは、そのような企業は非常に稀であり、非常に興味深いものでした。ですから、カリムと彼のビジョンと戦略について話し合ったとき、InstaDeepがアフリカのAIリーダーからグローバルプレーヤーへと変貌する可能性をすぐに認識しました。」
InstaDeepは、バイオテクノロジー、輸送、電子機器製造、物流など、様々な業界にまたがるエンタープライズ環境内のアプリケーションにおいて、深層強化学習を含む高度な機械学習技術を活用しています。最終的には、企業の意思決定プロセスの最適化と効率性の向上に貢献します。
カリム・ベギーア氏とゾーラ・スリム氏は2014年、チュニスでこのスタートアップを「ノートパソコン2台、2,000ドル、そしてたくさんの熱意」を持って設立したと、CEOのベギーア氏は昨年TechCrunchに語った。2018年まで外部からの資本は受けていなかったこのブートストラップ企業は、ベギーア氏が発表した独自のAI研究に依存しており、それが後にパートナーや投資家となるDeepMind、Google、そして後に買収するBioNTechといった専門クライアントに見出されるきっかけとなった。
InstaDeep の世界的な成功はアフリカでも再現できるでしょうか?
InstaDeepの顧客が世界的に拡大するにつれ、チームも拡大しました。同社はチュニス、ロンドン、ラゴス、ドバイ、ベルリン、ケープタウン、パリ、ボストン、サンフランシスコに240名のスタッフを擁しています。また、グローバル企業を目指すInstaDeepは、本社をチュニスからロンドンに移転しました。一部の出版物ではロンドンが本拠地とされていますが、これは同社のアフリカのルーツを無視するものです。
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「InstaDeepはグローバル企業ですが、その起源や創業当初の姿から見て、私たちがアフリカ企業であることは間違いありません」とベギュール氏は電話会議で語った。「InstaDeepを設立した理由の一つは、アフリカにAIの真の潜在力とチャンスがあることを示すことでした。ですから、私たちはディープテックのアフリカ系スタートアップがグローバル展開した企業として見てもらいたいと思っています。そうすることで、この分野に力強い希望のメッセージを送ることができるのです。」InstaDeepは、アフリカの人材を擁するアフリカ企業が、その成長に見合った人材の橋渡しを行いながら、世界中の顧客にサービスを提供できることを証明したと言えるでしょう。
一方、InstaDeepの「アフリカ性」を主張するややナイーブな意見もある。チュニジアは抑制的な政府政策のため、スタートアップの運営やベンチャーキャピタルへのアクセスには非友好的な場所だ。ベンチャーキャピタル企業Partechのレポートによると、InstaDeepを除き、チュニジアのスタートアップは昨年1,700万ドルを調達した。そのため、ほとんどのスタートアップは資金調達のために海外に拠点を置かざるを得なかった。また、アフリカ大陸におけるAI人材の育成に対するInstaDeepの影響については十分に議論されていない。昨年、この新興企業は、数千人のAI人材と400人の研究者が参加したハッカソンやイベントであるDeep Learning IndabaやAI Hackを通じて、アフリカのAIエコシステムの組織化と育成を支援する上で顕著な役割を果たした。最も重要なことは、アフリカ大陸外の顧客にサービスを提供しているアフリカのスタートアップが、そのスタートアップをアフリカらしくない企業にするわけではないということだ。実際、創業者は、国際企業が新しい地域に進出する際にのみ考慮する分野である電子商取引、物流、決済よりも優れた出口の機会を提供するソフトウェアおよび AI ビジネスを構築するよう奨励されるべきです。
InstaDeepが世界初となる事業構築を進めていることの波及効果として、買収のニュースによってチュニジアのテクノロジーエコシステム、そしてより広くはアフリカのAI業界が注目を浴びるようになったことが挙げられます。しかし、これによってチュニジアのテクノロジーやアフリカのAI市場へのベンチャーキャピタルの流入が一気に加速すると想定するのは時期尚早です。アフリカのAI市場は、現在アフリカ大陸における投資の温床として他の業界に後れを取っています。しかし、農業や製造業といった様々な分野への技術応用には大きな可能性があります。南アフリカのAeroboticsやDataProphetといったスタートアップ企業は、この分野で多額の資金調達を行っています。しかし、目覚ましい動きが起こるまでには、まだ忍耐が必要です。
InstaDeepが例外的な存在なのかという私の質問に対し、ベギュールCEOは、特にベンチャーキャピタル市場がAIベースのイノベーションに熱狂していることから、アフリカのディープテックとAIコミュニティからより多くの成功事例が近い将来語られるようになるだろうと楽観的な見方を示した。CEOは、そうなった暁には創業者と投資家がこの分野に再投資してくれることを期待しており、InstaDeepとAfricInvestは今後、この目標に向けて行動していくつもりだと述べた。
「AIはアフリカにとって大きなチャンスだと信じており、これまでも声高に訴えてきました。私たちはAIを、先進国間の競争技術と捉えがちです。しかし実際には、AIは21世紀におけるアフリカの成功に不可欠な要素です。それは、AIが現代の変革をもたらす技術だからです。GPTをはじめとする様々な事例で、その破壊的可能性を示す事例を数多く目にすることになるでしょう」と、チュニジア人とフランス人のハーフであるベギュール氏は続けた。「しかし重要なのは、AIへの参入障壁が、いわば従来の老舗企業や超大国が担うと考えられていた過去の技術と比べてはるかに低いということです。だからこそ、AIはアフリカ大陸にとって大きなチャンスなのです。」
昨年1月、InstaDeepはシリーズBで1億ドルを調達しました。これは、前回のプライスドラウンドで調達した金額の12倍を超える額です。これは、Alpha Intelligence Capital、CDIB、Google、そしてInstaDeepの新たなオーナーであるBioNTechといった新規投資家たちの積極的な関心によるものです。BioNTechとは2019年に提携を開始し、翌年にはAIとMLの最新技術を活用し、様々ながんや感染症に対する新薬開発を目指した共同AIイノベーションラボを立ち上げました。この投資後、InstaDeepはAIシステムを補完するためのデータ収集能力を強化するために買収を検討していましたが、BioNTechが買収提案を持ちかけ、実質的に成長資金の大部分は手つかずのままとなりました。
「信じられない話でした。正直なところ、私たち（InstaDeepとAfricInvestのような初期投資家）は、こんなことが起こるとは思っていませんでした」とベン・ジラーニ氏は語った。彼の会社は、独自の計算によると、保守的な10倍以上のエグジット・マルチプルでエグジットを迎えている可能性がある。ベギュール氏によると、InstaDeepはシリーズBで要求した評価額よりも高い評価額でエグジットしたという。
BioNTechがチュニジア生まれ、英国に拠点を置くAIスタートアップInstaDeepを5億6200万ポンドで買収
買収に関する声明によると、BioNTechとInstaDeepは既に、様々な科学分野における公開データセットおよび独自データセットを用いて学習させた、エンドツーエンドのAIベースのアプリケーションを複数開発している。これには、ネオアンチゲン選択の強化、BioNTechプラットフォーム向けのリボゲノム配列最適化、そして昨年1月に発表された免疫防御を回避する能力に基づいて高リスクのSARS-CoV-2変異株を検出・監視する早期警告システムの開発といったプロジェクトが含まれる。
「BioNTechとは長年にわたりパートナーシップを築き、多くのプロジェクトを成功させてきました。次世代の免疫療法を開発し、バイオ医薬品とAIのリーダーとなるための大きなチャンスがあると考えています。今は非常にエキサイティングな時期であり、今後数ヶ月でさらに詳しい情報をお伝えできると思います」とベギュール氏は買収について述べましたが、新たな情報は明らかにしませんでした。InstaDeepはシリーズBの資金調達とエグジットマネーを活用し、アフリカおよび世界規模でチームと能力を拡大していくと付け加えました。「これは、私たちがこれまで様々な形で行ってきたことの延長線上にあるものです」と彼は付け加えました。
