多くのEdTech企業がパンデミックによる混乱の恩恵を受け、世界中の投資家から多額の資金を獲得する中、アフリカのスタートアップは取り残されているように感じられました。しかし、もうそんなことはありません。設立2年のスタートアップ企業uLessonは本日、1500万ドルのシリーズB資金調達ラウンドを完了したと発表しました。
uLessonがシリーズAで750万ドルを調達してから11ヶ月後の今回の投資は、テンセント、ニールセン・ベンチャーズ、そして既存投資家のオウル・ベンチャーズ、TLcomキャピタル、ファウンダー・コレクティブの5社によって行われた。これは、アフリカのEdTechスタートアップへの公開投資としては過去最大規模となる。
ナイジェリア出身の連続起業家シム・シャガヤ氏によって2019年に設立されたuLessonは、昨年のパンデミック発生時に市場に参入しました。若い企業である同社は、非常に厳しいアフリカ市場で何が生き残るかを見極めるため、何度かビジネスモデルの転換を余儀なくされました。
このスタートアップは、小中高生向けに録画済みの動画を収録したSDカードとドングルのセット製品を提供することからスタートしました。生徒はストリーミングで授業を受けることも、SDカードを使ってコンテンツをダウンロード・保存することもできます。
しかし、uLessonは、この年齢層向けの包括的なEdTech事業として、新たな機能を導入しました。クイズや宿題支援機能を追加し、学生と大学のチューターを繋ぎました。また、uLessonは、投票機能やリーダーボードを備えた1対多のライブ授業機能と、uLessonのコアプラットフォームとは独立したコーディング教室「DevKids」の1対1のライブ授業体験も開始しました。
しかし、 DevKidsはその後ロールバックされました。シャガヤ氏によると、uLessonは来年1月までにこの機能をuLessonプラットフォームに導入する取り組みを進めています。この機能は子供たちにプログラミングを教える実験として始まり、一時は同社の収益の30%を占めるまでになりました。
「最終的に私たちが求めているのは、アプリを使いながら、プレミアム体験にお金を払ってライブ授業に参加したり宿題ヘルパーを雇ったりできる、さまざまな層の無料ユーザーです」と、eコマースプラットフォームのDealDeyとKongaも設立したこのCEOは語った。
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「親は子供のために最善を尽くしたいと願っています。そのための方法の一つは、 DevKidsを通じたコーディングでも、数学でも、科学でも、英語でも、子供一人ひとりに合わせた個別指導を提供することです。」
これらの機能は、uLessonがオンライン家庭教師事業に参入していることを示しています。これは、アフリカのEdTechスタートアップの多くが、明らかなニーズがあるにもかかわらず、大きな進展を遂げてい ない市場です。しかし、uLessonは、この単一の提案を機能として構築するという独自のアプローチを採用しています。一方、他のプラットフォームは家庭教師サービスを製品として販売しようとしています。
uLesson のサービスの多様性は生徒の定着率を高め (生徒は平均 57 分間アプリを使用しています)、親が子供の学校用スマートフォンに独自に投資したり、uLesson の「デバイス + プラン」バンドル (ナイジェリアでのみ利用可能) を通じて購入したりすることにつながりました。
親御さんも、お子さんがスマートフォンで学習することを許可しています（uLessonの学習者の約50%がそうしています）。uLessonの料金は、月額7,500ナイラ（約18ドル）から、2年間の「デバイス+プラン」 13万7,000ナイラ（334ドル）まで幅広くあります。
同社によると、uLessonアプリのダウンロード数はこれまでに200万回に達している。1,230万本以上の動画が視聴され、2,560万件の質問がプラットフォーム上で回答されている。
驚くべきことに、uLessonはK-12（小中高）の生徒が学校に戻ったにもかかわらず、成長を続けました。uLessonはK-12の生徒にとって第二の選択肢という一般的な認識とは裏腹に、シャガヤ氏によると、uLessonはユーザーの日常的な学校生活に深く根付いているとのことです。
この場合、uLessonは学校とその関係者への課金方法に多様な方法を採用しています。一部の学校、特に高学歴の学校は、生徒がuLessonを利用するための費用を負担しますが、他の学校は授業料として保護者に転嫁したり、保護者に製品を勧めて個別に支払いを促したりしています。
「学校は私たちにとって大きなチャネルとなり、加入者の半数が学校で利用しています」と彼は述べた。「私たちが構築したシステムは、あらゆる興味深い用途に活用されています。これらの学校は、国内でも有数の学校です。ですから、その観点から言えば、私たちは単なる補足的な存在ではありません。」
「私たちのビジョンは、教師と学習者、保護者と学校の間に、好循環を生み出し、教育システムの改善につながるフィードバックループを作り出すことです。」
アフリカのEdTechスタートアップuLessonが750万ドルのシリーズA資金調達
同社は、uLesson から最もマーケティングの注目を集めているナイジェリア、ウガンダ、ケニア、ガーナの学校や個人ユーザーのオンボーディングに 180 人のフィールド セールス エージェントを活用しています。
このプラットフォームは南アフリカ、シエラレオネ、英国、リベリア、ガンビア、米国などの他の市場でも利用可能ですが、シャガヤ氏によると、uLessonはこれらの国々で口コミで広まったとのことです。シャガヤ氏によると、uLessonにとってナイジェリアは依然として圧倒的に最大の市場であり、uLessonの有料ユーザーの85%がナイジェリアに居住しています。
同様の指標に関して、uLessonは有料ユーザーが過去1年間で600%増加したと発表しました。月間平均ユーザー数も700%増加し、1日平均ユーザー数も同期間内に430%増加しました。
同社によると、ライブレッスンの需要は9月の導入以来222%増加したという。学習者の成績に関しては、アブジャを拠点とするこのスタートアップ企業は、一部の学習者がクラスで50パーセンタイルから90パーセンタイルに上昇したと主張している。
uLessonは8月にオフラインセンターを導入しました。これらのスペースは学習の場として機能していましたが、今後はuLessonの重要性を広く伝え、登録を促す場となるとシャガヤ氏は述べています。
「人々が実際にこのように使っていることが分かっているので、来年はこうした取り組みを多く展開する予定です」とシャガヤ氏は述べ、さらに「2021年は私たちにとって何が効果的かをテストした年でした。そして、今では何が効果的か分かっています。ですから、2021年は多くの実験を行います。そして2022年は、うまくいったものを実行に移していくつもりです」と付け加えました。
ファウンダー・コレクティブのマネージングパートナー、デビッド・フランケル氏は声明の中で、uLessonがアフリカの教育で行っていることを、Uberが交通を変え、Coupangが米国と韓国の電子商取引を変えた方法と比較した。
彼はさらに、「シャガヤ氏と、何百万人もの人々にとってよりアクセスしやすく手頃な教育機会を提供するという彼のビジョンを熱烈に支持している」と付け加えた。
uLessonは今年初め、第2回資金調達ラウンドでOwl Venturesを戦略的投資家として迎え入れました。第3ラウンドでは、中国のテクノロジー系多国籍企業Tencentが新たに加わりました。
このテクノロジー大手とOwl Venturesは、世界で最も評価額の高いエドテック企業であるByjuを支援しています。まだ断言するのは時期尚早ですが、両社は（同様の投資家を共有しているため）互いに注目しており、またこのインド企業が過去3四半期以上にわたり買収を続けていることを考えると、180億ドル規模の巨大企業がアフリカに関心を寄せた場合、uLessonが買収対象になる可能性は高いでしょう。
シャガヤ氏はこの憶測についてコメントを控えた。むしろ、アフリカにおける最初のEdTech投資としてテンセントが参加することに特に期待を寄せている。
テンセントは、アフリカでいくつかのフィンテック投資を行っており、最も有名なのはPaystackであり、 最近では南アフリカで決済ゲートウェイのOzowとチャレンジャーバンクのTymeBankという2つの新たな投資を完了した。
「テンセントは歴史的にエドテック分野に積極的に投資してきました。彼らは多くのことを学んでおり、それは彼らと話をすれば明らかです。中国だけでなくインド、そして世界中で彼らが行ってきた投資からも明らかです」とシャガヤ氏は述べた。「テンセントこそが、私たちと共に歩み、成功事例をさらに強化するための原動力を与えてくれるパートナーだと私たちは考えました。」
同社によれば、新たな資金によりuLessonは製品開発への投資を継続し、コア技術を強化し、コホートベースの学習機能を追加することができるようになるという。
同校はまた、科学と数学のコンテンツを拡張し、「中等教育レベルのコンテンツライブラリに社会科学と財務会計を、初等教育レベルに定性的および定量的推論を含める」ことを目指している。
