ボストン・ダイナミクスの商業組織への移行において最も興味深い点の一つは、同社とそのパートナー企業がSpotの現実的な役割を模索していく様子を目の当たりにすることです。Spotの技術が素晴らしいことは疑いようもありませんが、オフロードの荷物運搬という当初の目的を超えた、より広範な有用性という課題が常に存在してきました。
Spotの販売開始以来、建設現場や、原子力発電所から沖合石油掘削装置に至るまで、潜在的に危険な場所での点検など、興味深い事例がいくつかありました。また、ニューヨーク市警の電子警察犬として活躍したSpotのように、どちらかといえば物議を醸した仕事もありました。
しかし、スポットに最適な仕事を見つけるには、既成概念にとらわれず、地球の重力も考慮する必要があるかもしれません。NASAカリフォルニアのJPL（ジェット推進研究所）は、この四足歩行ロボットの開発に数年前から取り組んでおり、最初はDARPAのプロジェクトの一環として、そして現在は地球外の洞窟探査の可能性を探っています。今週のActuatorでは、JPLのNeBula Autonomyプロジェクトリーダーであるアリ・アガ氏に、このパートナーシップについて話を聞きました。
NASA は Spot とどれくらい協力してきたのですか?
SPOTロボットとの協業は、約2年前から続いています。当初は、DARPAのSubterranean Challengeコンペティションに参加するロボットの一つとして、SpotロボットにNeBula自律システムとAIソリューションを統合しました。しかしその後、これらのロボットとJPLのNeBula自律ソリューションの応用範囲を、惑星の洞窟探査や地表探査、さらには地上の災害対応や採掘活動へと拡大してきました。
火星の表面で（車輪ではなく）脚を使う利点は何ですか？
地球上に道路のない地形を想像してみてください。歩行能力があれば、そのような地形の様々な要素を、通常の車輪付き車両よりもはるかにスムーズに移動できるようになります。同様に、脚による移動は、地球以外の太陽系内の惑星における極端で困難な地形を探索する際に、全く新しいミッションを可能にする可能性があります。
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NASA/JPL はこのようなプロジェクトで Boston Dynamics のような企業とどの程度密接に協力しているのでしょうか?
ボストン・ダイナミクスとは素晴らしいコラボレーションを築き、緊密に連携しています。私たちのプロジェクトにおいて、JPLとボストン・ダイナミクスの取り組みは非常に相乗効果を発揮しています。JPLでは、ロボットの頭脳として機能する自律性とAIソリューション（NeBula）を開発しており、地形や環境条件に関する事前情報がほとんどない（あるいは全くない）状態で、極限環境や過酷な環境における完全自律探査を可能にします。
NeBulaはロボットプラットフォームの選択に依存せず、車輪付きローバー、脚付きプラットフォーム、そしてドローンにも使用できます。一方、ボストン・ダイナミクスは、過酷な環境下でもシステムの安定性を維持できる、最先端の優れたロボット移動システムを開発しています。NeBulaのような自律ソリューションと、ボストン・ダイナミクスのSpotのような高性能移動システムを組み合わせることで、全く新しい種類の惑星および地上ミッションへの道が開かれます。
自律性がこの課題の大きな部分を占めていることは承知しています。ロボットは人間の介入なしに機能する必要があるのでしょうか？
はい、自律性こそが私たちのプロジェクトの中心です。惑星探査、特に地下洞窟の探査においては、環境に関する事前情報は全くないか、ごくわずかです。さらに、ロボットが洞窟に入ると、通常は地上との通信が途絶え、ミッションの目的を達成するためには自力で行動しなければなりません。
そのため、ロボットが通信不能になった場合でも、人間の介入なしにミッション目標を達成し、未知の地形や環境を探索するためには、自律性が極めて重要な能力となります。この目的のため、JPLはロボットの頭脳として機能する自律性とAIソリューション（NeBulaと呼ばれる）を開発しており、現在、Boston DynamicsのSpotロボットをロボット本体として搭載しています。
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地球に少し近い（つまり、私たちの頭上約30～45メートル上空）では、アルファベット傘下のWingが今週、オーストラリアのブリスベン近郊の都市ローガンでのサービス開始から2年、ドローン配送実績が10万件に迫っていると発表しました。この発表は、ドローン配送分野におけるAmazonの苦戦に関する最近の報道を受けてのものです。
同社はTechCrunchに対し、「今後6ヶ月以内にオーストラリア、フィンランド、米国で新サービスを開始する予定です。この技術の性能は、現時点では規制当局の許可を上回っている可能性があります」と語った。
10万件の配達の一部を詳しく見てみましょう。
- 1万杯のコーヒー
- 子供用スナックパック1,700個
- 1,200個のホットチョーク（オーストラリア語でローストチキン）
- 2,700個の巻き寿司
- パン1,000個
食品といえば、ロサンゼルスに拠点を置くCocoが配達ロボット事業のために3,600万ドルを調達しました。今回の調達により、同社の累計調達額は4,300万ドルに達しました。UCLA発のスピンアウト企業であるCocoは現在、ロサンゼルスの様々な地域で、重量50ポンド（約23kg）の遠隔操縦ロボットの試験運用を行っています。同社はTechCrunchに対し、次のように述べています。
現在、サンタモニカとロサンゼルスの5つの地区で事業を展開しています。今年後半には、アメリカの他の主要都市にも進出する予定です。SBE（Umami Burger）をはじめとする全国展開のレストランブランドと提携し、積極的に店舗拡大を進めています。サンタモニカのBangkok West ThaiやロサンゼルスのSan Pedro Brewing Companyといった、幅広い家族経営のレストランにもサービスを提供しています。試験運用段階を終え、毎日数十の新規加盟店との連携を進めています。
一方、カリフォルニアに拠点を置くファストカジュアルサラダチェーンのSweetgreensは、Spyceを買収したばかりです。MIT卒業生によって設立された同社は、キッチンロボットを開発しており、ボストンにある2店舗で導入済みです。Sweetgreensは最終的に120店舗以上の一部店舗に導入する予定ですが、具体的な時期は未定です。
サラダチェーンのSweetgreenがキッチンロボットのスタートアップSpyceを買収
今週の、恐ろしい状況に一筋の光明となったニュースは、若い女性ロボット工学者チームがタリバン支配下のカブールからの脱出に成功したというものだ。チームは180日間の人道ビザでメキシコに避難しており、滞在延長の選択肢もある。
「これから先、私たちは人生でさらに多くのことを成し遂げる機会に恵まれ、より良い生活のための戦いに加わることができるでしょう」と、チームメンバーのファテマ・カデリアンさんは到着記者会見で述べた。「故郷からは遠く離れていますが、私たちは常に団結しています。皆さんのご支援のおかげで、私たちは必ずそれを成し遂げます。本当にありがとうございます。メキシコにすべての荷物をまとめて置いていけるなんて、本当に感謝しています。」
チームは2017年にも、イスラム教が大多数を占める国からの入国を禁止するトランプ政権の大統領令にもかかわらず、10日間の「仮釈放」で米国に入国し、国際的な注目を集めた。
最後に、テスラロボットについて少し考えてみましょう。というか、ちょっとしたエピソードです。数年前、ロボット分野にあまり詳しくない人たちのために、パネルディスカッションに参加するよう依頼されました。それはそれでいいんです。自分のコンフォートゾーンから抜け出すことには、たくさんのメリットがあります。最後に質疑応答の時間を設けました。
こういう話になると大抵そうなのですが、最初の質問は ― いや、正確には質問というより、むしろ質問者がロボットにやってほしいことを羅列したようなものでした。彼女は続けて、家のあちこちを掃除しながら、床から床へと飛び回る小型ドローンについて説明しました。私は「素晴らしいですね。ぜひ発明してほしいです」と伝えました。
マスク氏：テスラボットがやってくる
要するに、ロボット工学に携わっていない人の大多数は、今日のテクノロジーで何が実現可能かについて、全く非現実的な考えを持っていると思います。iRobotが10年近くも床掃除ができるロボットの開発に奔走してきたのには理由があります。また、ルンバが唯一、ほぼ普遍的な家庭用ロボットであるのにも理由があります。プレスイベントのステージ上で発表されるロボットには常に警戒が必要です。
テスラのロボットが不可能だと言っているわけではありません。ただ、現実に対する期待を少し抑える必要があると言っているだけです。ロボットを期待して出かけたのに、スパンデックスのワンピースを着た人がダギーを踊っているなんてこともあります。
