Varda Space Industries の共同創設者兼最高経営責任者であるウィル・ブルーイは、若い頃から宇宙と自らのビジネスを経営することに魅了されていました。
そのため、元スペースXのエンジニアである彼が、ファウンダーズ・ファンドのデリアン・アスパロウホフ氏とトレイ・スティーブンス氏からヴァルダの開発に携わるよう依頼されたとき、彼は迷うことなく引き受けた。
ブルーイ氏はSpaceXで6年間勤務しました。最初はファルコンとドラゴンのビデオシステムに携わり、その後、有人ドラゴンカプセル（最近国際宇宙ステーションにドッキングしました）の航空電子機器に使用されるシステムアクチュエータとコントローラの大部分を担当しました。
アスパロウホフ氏によると、その経歴と、ブルーイ氏が自身のエンジェルシンジケートの運営やバンク・オブ・アメリカでの勤務を通じて金融とスタートアップの基礎を学んだ経験が、彼をファウンダーズファンドからスピンアウトする次のスタートアップを運営する理想的な候補者にしたという。
ファウンダーズ・ファンドの他の企業、パランティアやアンドゥリルと同様に、ヴァルダ社もJ・R・R・トールキンの小説にちなんで名付けられました。星座を創造したエルフの女王にちなんで名付けられた同社は、宇宙に製造業をもたらすという、それと同じくらい壮大な使命を自らに課しています。
この資金調達のニュースはAxiosによって最初に報じられた。
Space TangoやMade In Spaceといった企業は既に宇宙製造業で事業化を目指していますが、いずれも小規模なパイロットや実験プロジェクトに重点を置いています。Vardaは、商業的に実現可能な製品を宇宙で大規模に製造するという、より壮大な野心によって他社とは一線を画しています。
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これらの製品が経済的に成立するためには、非常に高い価値がなければなりません。IEEEによると、すでにその条件を満たす製品がいくつか存在します。カーボンナノチューブや光ファイバーケーブル、臓器、新素材などは、宇宙製造企業にとって潜在的なターゲットです。なぜなら、これらの製品は、材料輸送の高額なコストを正当化できる可能性があるからです。
「宇宙商業化の次のステップは製造です」とブルーイ氏は述べた。「私たちの事業を経済的に支えている最大の原動力は、打ち上げ事業の成功です。」
SpaceX、Rocket Lab、Blue Originなどの既存の企業、そしてRelativity Space、SpinLaunch、新たに立ち上げられたAevum Spaceなどの新興企業が宇宙への物体打ち上げコストを引き下げており、商業化の次の波が到来しつつある。
ヴァルダ氏の出資者はファウンダーズ・ファンドとラックス・キャピタルを筆頭に、同社に900万ドルを出資した。その他、フィフティ・イヤーズ、オールソー・キャピタル、レイモンド・トンシング、ジャスティン・マティーン、ナバル・ラビカントも参加した。
これらの投資家は皆、製造業が最大のリターンを得られる可能性があると賭けている。彼らの投資の結果、ファウンダーズ・ファンドのパートナーであるトレイ・スティーブンス氏とラックス・キャピタルの共同創業者であるジョシュ・ウルフ氏が、同社の取締役に就任することになった。
「まず最初に製造するのは、単位質量当たりのコストパフォーマンスの高い製品です」とブルーイ氏は述べた。「製造プラットフォームを確立していくことで、あらゆる宇宙事業の製造を委託するという長期的なビジョンを実現していく予定です。」
ブルーイ氏とアスパロウホフ氏によると、今後の宇宙製造業には2つのカテゴリーがあり、宇宙で使用される製品を製造するための積層造形と、地上用途のための宇宙での製造です。ヴァルダ氏が注力しているのは後者です。「私たちが行うことはすべて3Dプリンティングではありません」とアスパロウホフ氏は述べました。「私たちは、地球に持ち帰ることができるものを宇宙で製造することに焦点を当てていきます。」
同社は3Dプリンティングには取り組んでいないものの、その製造施設は地球上のものとは全く異なるものになるだろう。Fifty Yearsのブログ記事によると、当初は無人となる予定だ。その後、低重力環境を活用できる製品を宇宙で製造する。そして最終的には、小惑星採掘によって宇宙空間で新製品の原材料を採取できる初のインフラを構築する予定だ。
「Vardaは、地球資源の破壊的な採掘の必要性をなくすことで製造業を持続可能なものにし、慢性疾患の治療に貢献し、生物学への理解を深め、より多くの人々をインターネットに繋ぎ、より高スループットで低エネルギーの計算方法の先駆けとなるでしょう」と、Fifty Yearsの共同創業者セス・バノン氏はダイレクトメッセージで述べた。「人類の産業を宇宙に持ち込む――これこそが起業家精神の最も大胆な形です！Vardaは、ベンチャーキャピタルが発明されたまさにその壮大な野心です。」
ジョナサンはTechCrunchの編集者でした。
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