Orbit Fabは衛星用の「ガソリンスタンド」を建設したいと考えています。つまり、軌道タンカーから顧客の宇宙船へ燃料を移送するための機構であるガスキャップが必要です。RAFTIと呼ばれるこのドッキング機構は、すでに飛行試験に合格し、市場に出ています。ポート1つあたりの価格は？たったの3万ドルです。
コロラド州に拠点を置くこのスタートアップ企業（TechCrunch Disrupt Battlefieldのファイナリストでもある）は2018年から事業を展開しており、CEO兼共同創業者のダニエル・フェイバー氏は数十年にわたり宇宙産業に携わってきた。彼はおそらく、小惑星採掘を目指していたディープ・スペース・インダストリーズ（DSI）の創業者として最もよく知られているだろう。2012年に設立された同社は、7年後にブラッドフォード・スペースに買収された。
「時期尚早な話なら、それくらいでいい」と彼は最近のインタビューで冗談めかして言った。DSIは、将来的には遠方の小惑星探査を可能にする技術を開発するという同社の取り組みの一環として、軌道制御用の衛星スラスタを開発した。この研究と、その後の顧客や同僚との会話を通して、ファーバーは最終的に、次の大きなチャンスは宇宙での燃料補給にあると確信するに至った。
その理由の一部は単純な計算だ。同僚や元顧客から聞いた話では、推進剤を1キログラム増やすだけで、衛星ミッションから100万ドルもの限界収益を搾り出せるという。
「宇宙船は搭載燃料の量に合わせて最適化されており、燃料を使い切った時点で1キログラムの追加搭載で100万ドルの限界収益が得られるのです」とファーバー氏は述べた。「そこから非常に大きな価値が生まれるので、私たちはそうするしかないのです。」
2010年代には、アストロスケールのような衛星サービス企業がいくつか登場し、宇宙ゴミの除去、衛星の寿命延長、ラストマイルの衛星配送のための技術を開発しました。ファーバー氏はこれらの能力を「レッカー車アプリケーション」と呼び、最終的には軌道上のガソリンスタンドがこれらの衛星群を補完する必要性に迫られるだろうと認識しました。
こうしてOrbit Fabが誕生しました。創業1年目には、 Boltと、衛星・ロケットの引受大手であるMunich Re Groupのベンチャーキャピタル部門であるMunich Re Venturesからの出資を受け、シードラウンドで600万ドルを調達しました。2023年には、シリーズAラウンドで2,850万ドルを調達しました。
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このスタートアップ企業の技術は野心的ですが、アーキテクチャは極めてシンプルです。ハードウェアがまだ地球上にある間に、顧客の衛星に燃料補給ポート（ファバー氏は「ガスキャップ」と呼んでいましたが、正式名称はRAFTI）を装着するというアイデアです。RAFTIは「Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface（迅速接続可能流体転送インターフェース）」の略で、打ち上げ前に地上で宇宙船に燃料を補給するためにも使用できます。RAFTIを搭載した衛星の燃料が尽きると、オービットファブ社のタンカーが軌道上の燃料貯蔵所から燃料をピックアップし、顧客の衛星に直接輸送して燃料補給を行うことができます。
同社が販売しているのは燃料と給油ポートの2つだけであり、当然ながら、実質的な収益は燃料販売から得られることになる。オービット・ファブ社のウェブサイトによると、静止軌道上でのヒドラジン配送サービスは、最大100キログラムで2,000万ドルかかるという。
アーキテクチャのシンプルさを考えると、ハードウェアの各部品を完璧に仕上げることが極めて重要です。だからこそ、オービット・ファブ社が燃料補給ポートを初公開するまでには何年もかかりました。考慮すべき変数は数多くあります。顧客にかかるコストと、軌道上での寿命延長による潜在的な限界収益、燃料補給が顧客の宇宙船に与える影響、そして推進剤の移送も可能なドッキング機構の開発という課題です。
これらすべての課題に加え、同社は、その部品が安全で信頼性が高く、宇宙の過酷な環境に耐えられることを保証するため、NASA、宇宙軍、米国航空宇宙学会の基準に準拠していることを確認する必要がありました。
「安くはなかった」とファーバー氏は言う。「早くはなかったが、最終的には、要件を満たし、優れたデザインから生まれるシンプルさを備えたエレガントなデザインが完成した」
ファーバー氏によると、会社設立当時から現在に至るまでの最も大きな変化の一つは、米国宇宙軍の設立と、それが宇宙産業全体に与えた影響だ。オービット・ファブは最終的に、宇宙軍の新たなニーズへの対応に注力するようになった。宇宙軍は、宇宙ゴミの回避や他の衛星とのランデブーのための軌道移動に強い関心を持っていた。
同社は、最初のRAFTIが今年後半に顧客の衛星に搭載されて軌道に乗ると予想している。それに続き、2025年に国防総省と締結した静止軌道への燃料供給契約に基づき、来年には最初の燃料シャトルが打ち上げられる予定だ。オービット・ファブは今年中に100基の燃料供給ポートの販売を目指しており、これによりRAFTIは「軌道に乗る衛星のかなりの割合に搭載されることになる」とファバー氏は述べた。さらに、オービット・ファブは名前を伏せた商業顧客とも、数年後に「相当量の燃料」を供給する契約を結んでいるとファバー氏は付け加えた。
これらのマイルストーン達成に加え、ファーバー氏は、RAFTIのアップグレードや、より高圧の推進剤に対応できる派生型の設計計画を既に持っていることを示唆した。また、市場が次に進むべき方向を示した場合、大型宇宙船向けにグラップルハウジングの再設計も検討している。
「SpaceXはロケットを再利用可能にし、Orbit Fabは衛星を再利用可能にします」とファーバー氏は述べた。「現代社会において、ロケット会社を経営していて、再利用可能なロケットの開発に取り組んでいないなら、行き詰まりに陥っていると言えるでしょう。衛星についても同じことが言えます。衛星を再利用可能にしなければ、ただ運命づけられたゴミを軌道に乗せているだけです。」
スタートアップバトルフィールド：決勝 – Orbit Fab
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