もう一つの火星ロボットが、長い長い眠りに落ちている。
インサイトは太陽電池パネルに塵が固まり、数ヶ月前から充電能力を失っていました。春には着陸時の電力の10分の1しか発揮できませんでした。今、厚い塵の層がインサイトを永久に失う可能性が出てきました。NASAは12月19日、インサイト着陸機が地球からの通信に応答しておらず、「インサイトは運用終了を迎えた可能性がある」と発表しました。（追記：12月21日、NASAは公式の追悼投稿を行いました。）
インサイト（Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy, and Heat Transport、地震調査、測地学、熱輸送を用いた内部探査）は、2018年11月26日に火星に着陸しました。そのミッションは、主に地震記録を用いて、709火星ソル（火星現地日）、つまり地球の728日間にわたり、火星の内部構造と組成を調査することでした。NASAの他の多くの火星探査ロボットと同様に、インサイトは計画されたミッション期間をはるかに超え、12月20日時点で1,445ソルが経過しました。
インサイトが塵によって消滅したのは予想外のことではなかった。スペースと重量を考慮し、着陸機には塵を除去する機器が搭載されておらず、太陽電池パネルの清掃は気まぐれな火星の風に頼っていた。
NASAは2022年4月25日、インサイトを含む8つの惑星科学ミッションの延長を発表するプレスリリースで、火星探査機について次のように述べている。「延長ミッションでは、探査機が健全な状態であれば、インサイトによる地震および気象の監視を継続します。しかしながら、太陽電池パネルに塵が蓄積しているため、インサイトの電力生産量は低下しており、火星の大気圏を通過する『砂塵旋風』によって太陽電池パネルが除去されない限り、現在の延長ミッション期間中は運用を継続できない可能性が高いです。」
インサイトのミッション延長から1か月も経たないうちに、NASAは着陸機の減速と最終的なミッション終了の予定時期を2022年12月と発表しました。これは非常に正確な予測です。「インサイトは岩石惑星の内部構造に関する私たちの理解を一変させ、将来のミッションの基盤を築きました」と、NASA惑星科学部門のロリ・グレイズ部長はプレスリリースで述べています。「火星の内部構造について学んだことは、地球、月、金星、さらには他の太陽系の岩石惑星にも応用できます。」
今夏の電力レベルが非常に低かったため、インサイトチームは地震計を除くすべての科学機器を停止し、少なくとも2022年10月22日までデータを収集した。
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NASAはインサイトとの通信を再度試みる予定ですが、着陸機が2回連続で通信を失ってしまった場合、チームは正式にミッション終了を宣言します。「その後、念のため、NASAの深宇宙ネットワークがしばらく通信を傍受します」とNASAは11月1日の声明で述べています。
着陸機に最後の別れを告げる前に (InSight とそのチームの成功を祝うために仮想のポストカードを送ることもできます)、このミッションのハイライトを振り返ってみましょう。
キューブサット
2018年5月5日、アトラスVロケットに搭載されたインサイトには、他に2機のロボットが搭載されていました。「ウォーリー」と「イヴ」という愛称を持つキューブサットです。マーズ・キューブ・ワン（MarCO）ミッションの一環として、ブリーフケースほどの大きさのこれらの衛星は、キューブサットが深宇宙でも耐えうる能力を実証しました。インサイトが火星に着陸した際に地球へのデータ中継に成功しましたが、その後まもなく通信が途絶えました。
火星の音
着陸後まもなく、インサイトは研究者たちが「予定外の楽しみ」と呼ぶものを収集しました。それは、着陸機を巨大なマイクのように使って火星の地表の音を聴取するというものでした。音は非常に静かで（薄い大気なので当然ですが）、ほとんどは風の音だけでした（これも予想通りです）。しかし、異星の地表の音を聴けるだけでも興奮しました。その後、探査車パーセベランスがインジェニュイティ・ヘリコプターに録音した音も聞くことができました。インサイトが捉えた風の音は以下で聴くことができます。
火星地震
2019年4月6日、インサイトは搭載の地震内部構造実験装置（SEIS）を用いて、火星地震（火星版地震）を史上初めて記録しました。それ以来、インサイトは1,300回以上の火星地震を観測しており、その中には2022年5月4日に発生したマグニチュード5の地震も含まれます。これは史上最大の記録です。火星地震の調査を通して、研究者たちは火星内部の構造を、厚さ20～37キロメートルの地殻、厚さ1,560キロメートルのマントル、そして半径1,830キロメートルの溶融核から構成されていると解明しました。これは、将来火星で鉱業を行う計画がある場合に役立つ情報です。
磁気の「幽霊」
インサイトは火星に最初の磁力計を搭載し、地表と地下数マイルの岩石を調査しました。岩石の中には、もはや存在しないかつての火星の磁場の痕跡が残っていました。これらの岩石は強力な磁気を帯びており、以前の衛星データに基づいて科学者が予想していたよりも約10倍も強かったのです。
火星の天気
インサイトは火星の小さな気象観測所としても機能し、あらゆる種類の大気現象を記録しました。2018年12月1日には火星の風の音声を初めて収録し、「砂塵旋風」と呼ばれる旋風の通過による気圧低下を数多く記録しました。インサイトの毎日の天気予報は2020年10月25日までオンラインで公開され、一般の人も閲覧できました。
最後まで戦う
インサイトは太陽電池パネルの塵の蓄積により極めて低い電力レベルで動作していたにもかかわらず、夏から秋にかけて火星の地震活動の監視を続けました。SEIS（地震情報システム）は着陸機に搭載されていた最後の運用機器であり、少なくとも10月22日までデータを収集していました。その日以降、インサイトは地球との通信を継続するのに十分な電力をまだ供給していましたが、現在は通信を停止しています。
NASAは最新情報で、「着陸機の電力は予想通り数か月間低下しており、インサイトの運用は終了したとみられる」と述べた。
12月19日、NASAの着陸機Twitterアカウントは、ロボットの最後の写真と思われる写真を投稿し、次のようなメッセージを添えた。「電力がかなり不足しているので、これが送信できる最後の画像になるかもしれません。でも、心配しないでください。ここでの時間は生産的で穏やかなものでした。ミッションチームと連絡が取れるならそうするつもりですが、もうすぐログアウトします。お付き合いありがとうございました。」
20〜30年かけて塵を積み重ねた後、おそらくインサイトは宇宙飛行士が火星に着陸するときに再び人類と出会うことになるだろう。
