Arcブラウザを開発するBrowser Companyは、Pace Capitalが主導する資金調達ラウンドで、評価額5億5000万ドルで5000万ドルを調達したとTechCrunchが独占的に入手した。
同社のストーリーテリング責任者であるナシル・ムーエン氏は、TechCrunchに対してこの投資を認めた。
「今、これまで以上に、パーソナルコンピュータ（PC）の後継機が間近に迫っていると私たちは信じています。そして、それはブラウザから始まります。そこでお会いしましょう」とムーエン氏は声明で述べた。
2019年に設立された同社は、LinkedInのジェフ・ワイナー氏、Mediumのエヴァン・ウィリアムズ氏、Figmaのディラン・フィールド氏、Notionのアクシャイ・コタリー氏、GitHubのジェイソン・ワーナー氏といった著名な投資家から、複数の資金調達ラウンドで総額1億2,800万ドルを調達しています。既存の投資家には、Next Play VenturesとPace Capitalが含まれます。
ブラウザ・カンパニーは、バラク・オバマ政権時代にホワイトハウスの製品担当ディレクターを務め、スライブ・キャピタルの投資家でもあったジョシュ・ミラー氏と、2014年にフェイスブックに買収されたスタートアップ企業である会話型サービス「Branch.com」をミラー氏とともに立ち上げたハーシュ・アグラワル氏によって設立された。
ビルディングアーク
このスタートアップのArcブラウザは、コマンドバーナビゲーション、固定タブ、仕事用と個人用のウェブサイトを分けられるワークスペースといった機能で人々の注目を集めてきました。しかし、長らくMac版は招待制のみで提供されていました。昨年7月、同社は全ユーザー向けにダウンロードを開始しました。さらに、クローズドベータプログラムを通じてWindowsクライアントの提供も開始しました。
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デスクトップクライアントでは、タブの扱いがアプリケーションのように異なるため、ユーザーから操作方法の習得が大変だとの不満がしばしば寄せられていました。同社初のiPhoneアプリは、タブを保存し、後でデスクトップクライアントからアクセスするためのコンパニオンアプリに過ぎませんでした。しかし、1月に同社はiOS向けにArc Searchアプリをリリースし、AIを活用した検索を中核に据えました。このアプリはアカウント作成を必要とせず、デフォルトのブラウザとして設定できるようにすることで、より多くのユーザー層を獲得しようとしたのかもしれません。
AIへの賭けとそれをめぐる批判
2023年10月、Arcは最初のAI機能セットをリリースしました。これには、ダウンロードしたファイルやピン留めしたタブの名前変更、ChatGPTへのアクセスの容易化、リンクにマウスオーバーした際のプレビュー概要の表示などが含まれます。Arc Searchのリリースに伴い、同社は「Browse for me」機能を導入しました。この機能は、クエリに関連する6つのWebページを読み取り、視覚的な概要を含む新しいページを生成します。
2月には、Googleページではなく検索結果に直接移動できる「インスタントリンク」など、さらに多くの機能をリリースしました。例えば、この機能を使って「バービー トレーラー」を検索すると、ブラウザはYouTubeページに直接アクセスします。また、フォルダにも対応しており、「Apple Vision Pro レビューフォルダ」と検索すると、ブラウザが記事リンクを含むフォルダを作成します。
同社は同月、Arc Searchにピンチで要約を表示する機能もリリースしました。しかし、要約は多くの場合正確ではありませんでした。
さらに、複数のジャーナリストがこの機能を批判し、パブリッシャーのウェブトラフィックへの影響を懸念しました。PlatformerのCasey Newton氏は、Arcのアプローチがジャーナリズムとウェブ全体に悪影響を及ぼす可能性があると述べました。Garbage Dayニュースレターの発行者であるRyan Broderick氏は、Fast Companyのコラムで、AIを活用した検索を構築している企業は、自社のアプローチがウェブサイトや、コンテンツを通じてウェブに貢献したいという人々のモチベーションにどのような影響を与えるかについて考えていないと指摘しました。
おそらく、これまでにリリースした機能の中で私のお気に入りの機能は次のとおりです。
Arc Search アプリで任意の Web サイトをピンチすると (ズームアウトするためにピンチするのと同じように)、折り紙のように折りたたまれてページの概要が表示されます。
すごく気持ちいいし、外出中にリンクをテキストで送ってくる人から時間も大幅に節約できる！ pic.twitter.com/Ze1O6bHksz
— ジョシュ・ミラー（@joshm）2024年2月22日
「インターネットの一番の魅力は、何かに強い情熱を持つ人が、その愛するものについてのウェブサイトを作ることです。Arcのこの新機能は、その情熱を阻害し、弱めてしまうのです」と、GlitchのCEO、アニル・ダッシュ氏は先月Engadgetに語った。
同社は、ユーザーに代わってウェブを閲覧するAIエージェントの開発に取り組んでいます。2月に公開された動画で、ミラー氏はGoogleのモデルがユーザーが求める結果を得るよりも広告を増やすことに注力していると批判しました。AIエージェントのアプローチによって、Googleはこの状況を変えたいと考えています。しかし、ダッシュ氏をはじめとする批評家は、このアプローチはユーザーとウェブサイト、そしてウェブサイトを管理する人々との関係を悪化させる可能性があると指摘しています。
同社の今後の展望は？
数百万ドルを調達したにもかかわらず、同社は収益化の計画をまだ明らかにしていない。今週、The Browser Companyは「We might not make it（成功しないかもしれない）」というウェブサイトを立ち上げ、収益創出計画、業界内の競争、製品アプローチへの批判などについて語る動画を公開した。
同社への最新投資ラウンドのリード投資家であるクリス・パイク氏は、ブラウザがオペレーティングシステムになり、すべてのソフトウェアがウェブアプリケーションを通じてアクセス可能になるだろうとするエッセイを執筆した。
「技術の隙間が開くと、フロンティアが拡大します。イノベーションの余地が広がるとき、唯一重要なのはイノベーションの速度です。一定量のイノベーションはすぐにコモディティ化します。これはブラウザ・カンパニーのDNAに深く根付いています。彼らは毎週製品を出荷し、常に製品イノベーションの限界を押し広げています」とパイク氏は記しています。
分散型ブラウザ「Beaker」を開発したポール・フレイジー氏は、ブラウザ製品のスケールアップは難しいと述べた。なぜなら、ユーザーは既存のブラウザに固執しており、切り替えさせるのが難しいからだ。また、検索関連の取引がなければ収益化は難しいと指摘した。
「唯一成功したモデルは、ブラウザと検索製品を組み合わせ、検索に広告を掲載することです。ブラウザは検索エンジンなしでは意味をなさないので、これは比較的直感的ですが、ブラウザベンダーがGoogleと競合せずに収益を上げるのはかなり困難です」とフレイジー氏は述べた。
LocalGlobe と YC が支援する Sigma OS ブラウザは、チーム向けの製品を作成することで支払いモデルを試しましたが、成功が証明されたモデルではありません。
ブラウザ・カンパニーは、ユーザーのための「インターネット・コンピュータ」を構築するという大きな野望を抱いています。同時に、ユーザーがデフォルトのウェブブラウザを変更する十分なインセンティブを与えることや、長期的に持続可能な事業運営のための収益化戦略を策定することなど、課題に直面しています。
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