Luxが支援するFlex Logixが、エッジ向けに高速かつ安価なX1 AIチップの提供を発表

コンピューティングの世界では、近所のスーパーマーケットのスナック売り場よりも多くの種類のチップが販売されていると言えるでしょう。多様なコンピューティング環境（データセンター、クラウド、エッジ、モバイルデバイス、IoTなど）、多様な価格帯、そして多様な機能とパフォーマンス要件が、チップ業界を混乱に陥れています。現在、誰がリードしているのか、そして今後、新たに台頭するニッチ市場で誰がリードするのか、その構図が変わってきています。

過去2年間、Cerebras、SiFive、Nuviaといった新興半導体スタートアップがベンチャーキャピタリストから出資を受けてきましたが、Flex Logixはそれよりも早く事業を立ち上げました。同社は2014年に元Rambus創業者のジェフ・テイト氏とチェン・ワン氏によって設立され、テイト氏自身に加え、Lux CapitalとEclipse Venturesといった投資家から総額2,700万ドルを調達しました。

Flex Logixは、AI処理ワークフローをコンピューティングエッジに導入したいと考えています。これは、医療用画像機器やロボットなどの製品に人工知能（AI）を組み込む技術を提供することを意味します。エッジでは、処理能力はもちろん重要ですが、サイズと価格も重要です。より効率的なチップは、価格設定によって個々のコンポーネントのコストが制約される可能性のある製品に組み込みやすくなります。

設立後数年間は、FPGA（製造後にソフトウェアで変更可能な再プログラム可能なチップ）を中心としたIPの開発とライセンス供与に注力してきました。これらの柔軟なチップは、AIや5Gといった規格やモデルが急速に変化するアプリケーションにおいて極めて重要です。この市場は、ザイリンクスとアルテラが独占しており、アルテラは2015年にインテルに167億ドルで買収されました。

Flex Logixは、他社の独自チップ開発を支援することで「FPGAのARM」となるチャンスを見出しました。サンディア国立研究所、国防総省、ボーイングといった組織と提携し、自社設計の顧客基盤を築き上げました。最近では、InferX X1と呼ばれる独自のチップラインを開発しており、ARM買収後のNVIDIAのビジネスモデルに似たハイブリッドなビジネスモデルを構築しています。

こうした背景を踏まえ、Flex LogixはX1チップの提供開始を発表しました。このチップは現在、533MHzから933MHzまでの4つの速度で提供される予定です。CEOのTate氏は電話会議で、同社の主な差別化要因は価格にあると強調しました。これらのチップは、小規模注文の場合はチップ速度に応じて99ドルから199ドル、大規模注文の場合は1チップあたり34ドルから​​69ドルの価格となる予定です。

これらのチップが安価な理由は、Tate氏によると、NVIDIAのJetsonチップラインナップにある競合チップと比べて大幅に小型化されており、最大7分の1のサイズとなっているためです。チップが小型化すれば、一般的にコストは低くなります。これは、チップ製造工場のウェーハ1枚あたりに搭載できるチップ数が増えるため、製造コストがチップ数の増加に伴って償却されるためです。同社によると、同社のチップはNVIDIAのXavierモジュールよりも性能が優れているとのことですが、独立したベンチマークデータは入手できていません。