周玉祥氏は、中国の製造業で働く典型的な人物像とはかけ離れている。物腰柔らかながらも鋭い洞察力を持つ30代前半の周氏は、ダートマス大学で政治学の学位を取得し、多くの中国人海外帰国者と同様に香港で投資銀行に勤務した。
しかし、キャリアを数年重ねた頃、周氏は自らビジネスを立ち上げたいと考えるようになった。2015年頃、李克強首相が「大衆起業とイノベーション」を掲げ、中国がスタートアップブームに沸いていた頃だ。周氏は、洗練された消費者ライフスタイルやフィンテック、AIといった分野ではなく、製造業を起業の出発点に選んだ。
バークレイズ在籍中、周氏は資金力のある中国メーカーが欧州でM&A案件を探すのを支援した。ドイツの工場がシーメンスやSAPのソリューションを活用して業務をデジタル化していく様子を目の当たりにした。「中国の工場は資金力があり、最先端の設備を購入することができました。しかし、ソフトウェア管理の面では、まだ非常に原始的でした」と周氏はTechCrunchのインタビューで語った。
「業務のほとんどは紙で行われていました。毎日、作業員は作業内容を記した書類の山を受け取り、それに応じて、使用した材料を報告シートに記入していました。…ヨーロッパの業績不振の工場を買収すると、彼らのソフトウェアインフラの能力が依然として自社よりもはるかに優れていることに気づきます」と周氏は付け加えた。
このデジタルギャップが、周氏をBlack Lakeの創業へと駆り立てた。Black Lakeは、工場労働者が日々の作業を記録し、管理者が工場の現場を監督するためのソフトウェアプラットフォームだ。2016年の創業以来、このスタートアップはGGV Capital、Bertelsmann Asia Investments、GSR Ventures、ZhenFundなどから1億ドル以上を調達してきた。同社は最近、シリーズCの資金調達ラウンドを完了し、約5億元（7,700万ドル）を獲得した。また、このラウンドを主導したシンガポールの政府系ファンドTemasek、China Renaissance、Lightspeed Venture Partnersなど、新たな出資者も加わった。
Black Lakeのビジョンは、工場の従業員と管理者のためのワンストップ・コラボレーション・プラットフォームとなることです。顧客からの注文、材料調達、品質コンプライアンス、倉庫管理、物流、出荷に至るまで、生産のあらゆる段階で発生するデータをデジタル化します。このソフトウェアはこれらの膨大なデータを分析し、経営陣が生産の異常をチェックするためのレポートを、従業員が生産性と収入の向上策を検討するためのレポートを大量に作成します。
周氏は、欧米のSaaS企業と比較して、ブラックレイクのよりローカライズされたサービスと手頃な価格は、中国の幅広い中小規模の工場にとってより魅力的だと主張した。ブラックレイクは、レゴブロックのような組み立てプロセスでユーザーエクスペリエンスを簡素化し、工場経営者が自社の用途に合わせてソフトウェアを簡単にカスタマイズできるようにしている。従業員は、端末価格とデータ通信料の低迷により中国の富裕都市で普及しているスマートフォンからクラウドベースのソフトウェアにアクセスする。周氏によると、海外のSaaS大手のソリューションは工場1社あたり年間300万元以上のコストがかかる可能性があるが、ブラックレイクの料金は30万元以下だという。
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同社はこれまでに、グレーターチャイナ地域および東南アジアの約2,000社のメーカーおよびサプライヤーにサービスを提供してきました。顧客には、テスラ、ロレアル、小米科技（シャオミ）、シノペック、そして中国国有複合企業である華潤製薬グループなどが含まれます。同社は、製造業従事者総数は50万人に達すると主張しています。
製造業2.0
ブラックレイクは、中国の製造業における「アップグレード」の絶好の波に乗っている。一つには、消費者の知識が深まるにつれて、カスタマイズ製品の需要が高まっている。例えば、飲料メーカーは、同じパッケージのボトル入り飲料水を製造するのではなく、異なる顧客層に合わせた様々なデザインをデザインしている。工場は大量のカスタマイズ注文に迅速に対応する必要があり、クラウドベースのデータ管理プラットフォームがその解決策となる可能性があると周氏は示唆した。
米中貿易戦争は、中国が工場のアップグレードを推進する新たな原動力となっている。貿易制裁の痛手を受けた中国の製造業は、経費削減と生産性向上を目指している。こうした変化と、伝統産業にハイテクを吹き込む政府の「新インフラ」政策が相まって、周氏は自社の事業にさらに強気になっている。
しかし、ブラックレイクは、中国の生産近代化の取り組みにチャンスを見出している唯一の企業ではない。中国のエンタープライズソフトウェアは、普及率の低さと企業のサービス料金支払いへの消極的な姿勢から、収益化サイクルが非常に遅いことで知られている。鍵となるのは、中国の何百万もの工場にとって究極の「データエントリーポイント」となるという同社の夢を実現するための資金を調達できる、実現可能なビジネスモデルを見つけることだ。
ブラックレイクは、新たに調達した資金を、製品開発、採用、市場拡大、そしてサードパーティ開発者向けのオープンプラットフォームの構築に充てる予定です。同社は工場に必要なあらゆるものを製造することはできないことを認識しており、既にファーウェイ、アリババ、SAP、マッキンゼーといった通信、クラウドコンピューティング、オートメーション、コンサルティング業界のパートナーと連携しています。
「中国の工場が『目覚める』と、そのデジタル化のスピードは間違いなく米国や欧州の同業他社をはるかに上回るだろう」と周氏は主張した。
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