ニュースアグリゲーターアプリ「SmartNews」は2023年、厳しい年を迎えました。1月の大規模なレイオフに始まり、先月、前CEOの鈴木健氏が突然退任したことを受け、共同創業者の浜本海成氏がCEOに就任するという経営陣交代で幕を閉じました。さらに憂慮すべきは、ニュース業界の情勢が劇的に、そして時には予測不可能な変化を続ける中、アプリ情報プロバイダーのSensor TowerとAppfiguresの最新データによると、このスタートアップアプリのダウンロード数とアクティブユーザー数の両方が急落しているということです。
同社は2012年に日本で設立され、2014年に米国に進出し、2020年初頭には米国の数千の都市をカバーするまでにローカルニュースの配信範囲を拡大した。
AppleやGoogleなどの大手モバイルプラットフォームが、モバイルやタブレットのユーザー向けに独自の仮想ニューススタンドを提供しようと競い合い、ソーシャルメディアプラットフォームが、従来は出版社の領域であった広告やトラフィックの一部を引き受けるために自らニュースプロバイダーになるために大々的に動き出していた当時、SmartNewsは独自のメディア戦略で参入した。出版社と提携してニュースを調達し、ユーザー向けにさらにパーソナライズされたフィードをカスタマイズするためのアルゴリズムを構築し、AMPスタイルの合理化された形式でニュースを配信し、トラフィックに対して広告を販売して収益を上げていた。
この戦略は大きな反響を呼び、大きな成果を上げた。ブルームバーグが2019年に報じたように、同社は2015年以来初めて、評価額10億ドルを達成したニュース系スタートアップとなった。そして2021年には、テクノロジー系資金調達の最高潮を迎え、消費者がニュース、エンターテイメント、ショッピング、仕事など、オンラインチャネルへの依存度がかつてないほど高まったこともあり、評価額は20億ドルに急上昇した。
しかし、それは長くは続かなかった。ニュースアプリの利用者数は過去1年で減少している。
ニュースを取り巻く状況は劇的に変化しました。ニューストラフィックの最も重要なチャネルであるGoogle検索やFacebookなどのソーシャルプラットフォームが、ニュースリンクの注目度や表示方法を変えたことで、トラフィックと広告売上全体に打撃を与えています。さらに消費者の嗜好も変化しており、このアプリもユーザーの獲得と維持に苦戦しているようです。
1年以上前、同社は元Google幹部のリーダーシップのもと広告販売チームの構築を開始し、米国で月間アクティブユーザー数が1,000万人に達したと報じられた。
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しかし、Appfiguresの推計によると、SmartNewsの1日あたりダウンロード数は今年1月以降半減し、2022年の1日あたりダウンロード数の4分の1以下となっている。同社の分析によると、2020年以降、SmartNewsのインストール数は合計約4,500万件に達している。ダウンロード数の減少を考慮すると、Apptopiaは、現在1,000万人のアクティブユーザー数という数字は「誇張」だと述べている。
センサータワーという別の調査会社も、スマートニュースの2023年第1四半期から第3四半期までの世界の1日あたりアクティブユーザー数は平均で約170万人だったと指摘し、さらなる分析を行った。同社によると、これは「重大な」ユーザー減少を示しており、この期間中、四半期ごとに前年同期比で平均28%減少している。また、スマートニュースの元従業員は、月間アクティブユーザー数はおそらく500万人から600万人の範囲にあると推定しており、これはサードパーティのデータによって裏付けられている。センサータワーの推定によると、スマートニュースアプリの2023年第1四半期から第3四半期までの世界の月間アクティブユーザー数は約500万人で、四半期ごとに前年同期比で平均30%減少しているという。
スマートニュースは分析会社が提供した数字について一切コメントを拒否し、自社の数字も開示しなかった。
しかし、数字は物語を物語ります。PitchBookのデータによると、SmartNewsは急成長期にベンチャーキャピタルから5億ドル近くを調達しました。しかし、注目すべきは、直近のエクイティラウンドが2021年9月に実施され、2億3000万ドルを調達し、評価額が20億ドルに達したことです。今週、PitchBookは同社が7000万ドル弱のデットラウンドを完了したと報じています。
ニュースサイト「レスト・オブ・ワールド」が最近スマートニュースの失敗を分析し、同アプリの低迷は鈴木氏の「型破りなリーダーシップ」のせいだとした。
具体的には、主要市場である米国において、彼が製品のアップデートに抵抗し、視聴者指標よりも米国の政治情勢に気を取られていた様子が描かれています。
しかし、彼のリーダーシップのもう一つの側面は、コミュニケーション能力にあったかもしれない。鈴木氏が退任し、共同創業者の浜本海成氏に経営権を譲ると発表した際、スマートニュースは米国から新しいCTOを迎えることも発表した。同社は、当時Googleに勤務していた、FacebookとSecond Lifeの著名なベテランであるコリー・オンドレイカ氏をスマートニュースに迎え入れた。オンドレイカ氏はTechCrunchに対し、鈴木氏から直接この役職にスカウトされたと語った。入社当日、彼は自分が別のCEOと働くことになるとは夢にも思っていなかったという。
「私にとっては初めての経験でした」と彼は先月、TechCrunchとのインタビューで語った。
オンドレイカ氏は、もし鈴木氏が直接採用活動を行っていなかったら、グーグルからスマートニュースへの転職を決意しなかったかもしれないと認めた。二人は数年前に会っていたが、初日の予想外の驚きにもかかわらず、すべて順調だったと主張した。
「今の会社の状況と、これからの方向性にとても満足しています」と彼は語った。「私たち全員にやるべきことはたくさんありますが……でも、私は大きな支えを感じています」（SmartNewsは新CEOの浜本海成氏へのインタビューを断った）。
Sensor Towerはまた、製品の反復と機能のリリースの中断が、SmartNewsアプリに対する消費者の関心とインタラクションの低下の一因となっている可能性が高いと示唆した。
例えば、SmartNews は、アプリ「SmartTake」に明るい話題のセクションを追加しようとしたが、今年の秋に実施したこの機能の早期レビューでは、期待に応えられなかった。そのセクションには、暗殺や殺人、作家のストライキ、認知症などの「ドゥームスクロール」を促すような記事が依然として含まれていたのだ。
よりポジティブなことに焦点を当てることは、SmartNews が今も追い求めている目標です。
「常に人々に不満や怒りを感じさせるような製品を作りながら、長期的に目標を達成し、人々のニーズや会社の使命と合致するものを作り続けられるとは考えられません」とオンドレイカ氏は述べた。「ニュースにおいては、人々に世界で何が起こっているかを理解してもらいたいものです。その過程で、ユーザーにただ押しつぶされたと感じさせないような方法で、それを実現したいのです。」
彼は、同社の今後の具体的な取り組みについて言及を避けた。しかし、そのいくつかはこれまで長らく実現が待たれていた。情報筋によると、「Project Atlas」と呼ばれるアプリの全面改修は、2023年末のリリースが予定されていたものの、まだ実現していない。同社の広報担当者は、今後数ヶ月以内に何らかの発表があると述べており、それが今回のリリースとなる可能性もある。
スマートニュースの課題は、より公的な影響も及ぼしている。グラスドアにおける同社の評価は3つ星以下に下落し、米国におけるスマートニュースの将来は不透明だと指摘する声が多く寄せられている。また、今年のレイオフの対応に不満を抱く声も上がっている。
こうした人事異動は、反復作業にも影響を与えています。
「会社が新しいものを開発し、展開していく際には、たとえ完全な自由が与えられていたとしても、連携を取ること自体が課題です」と彼は述べた。「誰もが瞬時に何をすべきか分かる魔法の杖など存在しません。」
SmartNews が今後どのような方向に向かうにせよ、競争は引き続き熾烈になると思われる。
一部のソーシャルプラットフォームは、ニュースマシンの構築と運用というコストのかかる取り組みから撤退しているものの、Instagram Threads、Mastodon、Blueskyなど、Twitter/Xに代わるプラットフォームが次々と登場し、速報ニュースを入手できる場所としての地位を確立しています。Instagramの共同創業者も今年、独自のニュースアグリゲーターアプリ「Artifact」をリリースしました。data.aiによると、このアプリは今秋初めの時点で40万7000件近いインストール数を記録しています。
TikTokは特に若いユーザー層から大きな支持を得ており、ニュース配信における重要な位置を占め続けています。ピュー研究所の最近の報告によると、バイトダンスのユーザー生成動画アプリからニュースを入手していると答えた成人の数は、2020年のわずか3%から14%に増加しました。
FlipboardやSubstackといった他のアプリも、ニュースの発見と会話を向上させる独自の機能を導入しています。例えば、Flipboardはフェディバース向けの編集デスク、SubstackはTwitterのようなノート機能を提供しています。Substackも9月にアプリをリニューアルし、発見とエンゲージメントの向上を目指しました。
議論の余地があると思われる点の 1 つは、長期的には SmartNews が集約する対象が「ニュース」のみになるかどうかです。
「アグリゲーション（集約）という言葉は、過去10年間の私たちの経験に基づいて、非常に具体的な定義を持つようになった、実に幅広い意味を持つ言葉です」とオンドレイカ氏は述べた。「質の高い情報を提供するという概念において、アグリゲーションという言葉はまさにぴったりの言葉です。しかし、将来のある時点で私たちが出荷する製品が、皆さんが今ご覧になっている製品と全く同じだとしたら、私はかなり驚きます。なぜなら、現実はまさにチャンスだからです。テクノロジーが変化するにつれて ― そして、テクノロジーの変化がなぜこれほどまでに刺激的でもあり、時に恐ろしいものでもあるのか ― 人々の期待も変化します。彼らにとって何が価値あるものかは変化します。そして、それをあなたのビジョンと組み合わせることができるでしょうか？ ここに道があると思います。ユーザーは、その過程で常に何かを教えてくれるでしょう。私たちのカテゴリーはおそらくアグリゲーションであり続けるでしょう。なぜなら、それは良い言葉だからです。」
