ユネスコは、水質汚染を社会が直面する主要な課題の一つと位置付けています。毎日200万トンの下水が世界の水域に流入しています。Oxyle社は、微量汚染物質を除去する新しい廃水処理技術で、この危機の解決に貢献したいと考えています。チューリッヒを拠点とするこのスタートアップ企業は本日、技術の市場投入に向けて300万ドルのプレシード資金を調達したことを発表しました。この資金調達ラウンドはWingman Venturesが主導し、SOSV、Better Ventures、そしてanother.vcが参加しました。
この新たな資金により、オキシルが2020年の創業以来調達した総額は740万ドルとなる。この新興企業の顧客には、厳しい排出制限が適用される農薬、化学薬品、繊維顔料、電子機器、医薬品分野の企業が含まれている。
Oxyle社の廃水処理技術は、共同創業者兼CEOのファジェル・ムシュタク博士が5年前、ETHチューリッヒ校での博士研究中に開発されました。ムシュタク博士は修士課程在学中、合成化学物質を用いてバイオメディカル用途向けの新しいナノマテリアルの開発に取り組んでいました。その結果、廃水には特別な処理と廃棄方法を必要とする有毒化学物質が含まれていました。これらの化学物質を効果的に除去する方法がなかったため、廃水は焼却処分せざるを得ませんでした。
「私にとって、この水処理方法はコストがかかり、安全ではなく、持続不可能なだけでなく、私たちの最も貴重な資源の一つを完全に失うものでした」とムスタク博士は述べた。「この問題について調べれば調べるほど、大小さまざまな国際企業がいかに大規模な焼却処理を行っていたかが分かりました。」
彼女は博士課程の研究を、微量汚染物質を除去するための新規触媒の開発に集中させることに決めました。その後、ムスタク博士は共同創業者兼CTOのシルヴァン・スタウファート博士と協力し、Oxyle社の水処理ソリューションをスケーラブルな技術プラットフォームに統合しました。それ以来、Oxyle社は産業および自治体の顧客との有償パイロットを完了し、チームを17人にまで拡大しました。
Oxyle社の廃水処理システムは、PFAS（洗浄液、耐水性布地、焦げ付き防止調理器具などの製品に含まれる化学物質）、医薬品、ホルモン、農薬などの微量汚染物質を除去します。この処理には、ムシュタク博士が開発したナノ多孔質触媒（エネルギーを消費する高表面積の材料）が用いられます。ナノ多孔質触媒は、泡立ちや振動などの水の動きによって活性化され、化学反応を引き起こします。この化学反応によって酸化ラジカルが生成され、有機汚染物質を炭素、フッ化物、その他の無害なミネラルに分解します。
Oxyleは、モジュール式リアクターを用いて自社の技術を展開しています。排出規制を遵守する必要がある企業向けに、Oxyleはリアクターに接続された微量汚染物質をリアルタイムでモニタリングする分析プラットフォームも提供しています。
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同社は、顧客との有償現地パイロット事業を継続し、技術に関するフィードバックを得ています。同社は、生産工程で高濃度の殺虫剤、除草剤、殺虫剤を使用する農薬メーカーとのプロジェクトにも取り組んできました。これらの廃水は通常は焼却処分されますが、ムシュタク博士によると、オキシル社の技術を用いることで、95%以上の化合物を除去できたとのことです。また、同社は産業界の顧客と協力し、地下水中のPFASを含む汚染物質を検出限界値以下にまで低減させる環境修復プロジェクトにも取り組んでいます。
その他の廃水処理ソリューションとしては、活性炭技術（汚染物質を吸収）や膜ろ過技術（汚染物質をろ過）があり、これらは世界中で廃水処理に広く利用されています。しかし、ムシュタク博士によると、使用済みの活性炭やろ過プロセスで残った濃縮水には、依然として汚染物質が残留しています。また、これらの技術は活性炭や膜の交換が必要となるため、運用コストが高くなります。
Oxyle社の強みは、二次廃棄物を出さずに微量汚染物質を分解できることです。Mushtaq博士は、同社のナノ多孔質触媒は長寿命で、完全にリサイクル可能であると付け加えました。しかし、Oxyle社はろ過技術を競合相手ではなくパートナーと捉えています。なぜなら、ろ過技術によって発生する高濃度の廃水は、Oxyle社の方法で処理できるからです。
スタートアップ企業は、フロースルーシステム（人工水路）、実験室で使用されるような超小型システム、都市下水処理のような大規模システム、そして発展途上国向けの低コストソリューションなど、より多くのユースケースをカバーするために技術プラットフォームを拡張しています。また、Oxyleは企業や研究開発機関と協力し、汚染物質分析システムの速度と費用対効果の向上に取り組んでいます。
ウィングマン・ベンチャーズの創設パートナーであるアレックス・ストックル氏は声明で、「私たちの淡水資源は驚くべき速さで枯渇しており、水中の有毒な微量汚染物質は私たちの健康と環境に深刻な被害をもたらしています。新たな規制は企業に行動を迫るでしょう。しかし同時に、私たち自身、そして未来の世代のために、貴重な水資源を守るためには持続可能な技術を活用する必要があります。私たちは、誰もが清潔な水を利用できるよう、世界的な水問題に取り組むオキシル社を支援できることを誇りに思います。」と述べています。
キャサリン・シューは、TechCrunchでアジアのスタートアップ企業や最新ニュースを取材してきました。ニューヨーク・タイムズ、台北タイムズ、バロンズ、ウォール・ストリート・ジャーナル、ヴィレッジ・ヴォイスにも記事を掲載しています。サラ・ローレンス大学とコロンビア大学ジャーナリズム大学院で学びました。
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