セルゲイ・ブリン氏の秘密飛行船会社LTAリサーチ・アンド・エクスプロレーションは、同じく記録破りの水素燃料電池で巨大な災害救助飛行船を動かす計画を立てている。
カリフォルニア州マウンテンビューとオハイオ州アクロンに拠点を置くLTA社の求人 情報によると、同社は人道支援物資の輸送と輸送革命を目的とした飛行船向けに、1.5メガワットの水素推進システムを開発したいと考えている。求人情報には具体的な仕様は記載されていないが、このシステムは大洋を横断できるほどのパワーを持つとみられる。飛行船はジェット機よりもはるかに低速だが、ほぼあらゆる場所に着陸し、物資を輸送できる可能性がある。
水素燃料電池は、リチウムイオン電池よりも軽量で、潜在的に安価であるため、電気航空機にとって魅力的なソリューションです。しかし、これまでに飛行した最大の水素燃料電池は、昨年9月にZeroAvia社の小型旅客機に搭載された0.25メガワット（250キロワット）のシステムです。LTA社初の有人試作飛行船「パスファインダー1」は、おそらく今年中に飛行開始予定で、バッテリーで駆動されます。FAA（連邦航空局）の記録によると、パスファインダー1は12個の電動モーターを搭載し、14人の乗客を運ぶことができます。
これは、現在運航している唯一の旅客飛行船であるツェッペリンNT号とほぼ同じ大きさです。ツェッペリンNT号はドイツとスイスで観光ツアーを行っています。パスファインダー1号の旅客ゴンドラにも、ツェッペリンの部品がいくつか使用されています。
1937年のヒンデンブルク号の事故以来、LTAを含むほとんどの飛行船は、不燃性のヘリウムを浮上ガスとして使用してきました。しかし、ドイツ航空宇宙センターのヨーゼフ・カロ教授によると、燃料として水素を使用することは依然として理にかなっています。同センターは、 60人乗りの地域型電気航空機に電力を供給するために、独自の1.5MW燃料電池を開発しています。
「バッテリーで125マイル（約200キロメートル）ほどしか航行できないところを、水素を使えば1,000マイル（約1,600キロメートル）近く航行できるようになるはずです」とカロ氏は述べた。「そして、飛行船は燃料電池の効率性にとってさらに理想的です。」
燃料電池は水素と酸素を結合させて水と電気を生成しますが、従来は重くて複雑な構造でした。航空機に搭載するには、燃料タンク内の液体水素の安全な輸送、生成された水の貯蔵、そして大量の廃熱の処理など、さらなる複雑性が伴います。
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求人情報によると、LTA初の燃料電池は0.75MWのシステムで、第三者が製造し、既存のプロトタイプの一つに後付けされる予定だ。しかし、今年中に実現する可能性は低い。計画中のパスファインダー3型飛行船はバッテリー駆動となるが、FAAへの登録はまだ完了していない。
「機能面では、水素燃料電池の利用に致命的な障害はありません」とカロ氏は述べた。「問題は、事業性を検討しない余裕のある人を見つけることです。経済的な観点から見て、うまくいくとは思えないからです。セルゲイ・ブリン氏なら、そうできるかもしれません。」
ブリン氏は現在、世界で9番目に裕福な人物であり、純資産は860億ドルを超えています。LTA のウェブサイトによると、同社の航空機は当初、「人道的な災害対応および救援活動、特にインフラの不足や破壊により飛行機や船で容易にアクセスできない遠隔地での活動」に使用される予定です。最終的には、世界中の貨物輸送および旅客輸送を担うゼロエミッション航空機ファミリーの開発を目指しています。
LTAはすでに慈善活動を開始しており、COVID-19パンデミックの際には救急隊員向けに500万枚以上のフェイスマスクを製造し、昨年は国連難民高等弁務官事務所に約300万ドルを寄付した。
LTAは、ブリン氏の非営利災害救援組織であるグローバル・サポート・アンド・デベロップメント（GSD）と緊密に連携する可能性が高い。GSDは、LTAのマウンテンビュー格納庫からわずか数マイルの場所に拠点を置いている。GSDは過去5年間、 数多くの自然災害に医療従事者や元軍人を派遣してきた。GSDは、従来のNGOよりも早く現場に到着できることを誇りとしており、時にはブリン氏自身のスーパーヨットを使用することさえある。税務記録によると、ブリン氏はGSDへの最大の資金提供者であり、2019年には少なくとも750万ドルを拠出している。
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