ルーシッド・モーターズとアップルの電気自動車プロジェクトで働いていた数人のエンジニアが、電動ハブモーターに新たな発想を取り入れた新しいスタートアップ企業を立ち上げた。
コニファーという名の新興企業は、より豊富なフェライト磁石を使用することで、希土類元素を含まないモーターを開発しました。同社によると、これによりコスト削減だけでなく、サプライチェーンのリスクも軽減できるとのことです。また、コニファーは独自のステーターにより、同等の製品と比較して半分のサイズでありながら、より高い効率と出力を実現しているとしています。
関税と中国との貿易戦争という不安定な時代を迎えた今、同社にとって絶好のタイミングと言えるでしょう。そして、同社の技術は金融界から大きな注目を集めています。モーターと、それを構築するコニファーのアプローチは、True Ventures、MaC Ventures、MFV Partnersなど、多くのディープテック投資家から2,000万ドルのシードラウンドの資金調達に成功しました。True Venturesのロヒット・シャルマ氏がコニファーの取締役に就任しました。
コニファーは、電気モーターの開発が急速に進んでいるように見える中で登場しました。ドイツのDeepDriveやフィンランドのDonut Labといった企業は、電気モーターをより効率的、強力、そして手頃な価格にするための斬新なアプローチを採用しています。これは、電気自動車のコストの大部分を占めるバッテリーが依然として安価になっているものの、10年前のような劇的な価格低下は見られないという状況の中で起こっています。
コニファーは、ハブモーターを「ドロップイン」と謳う小型モビリティ分野をターゲットにしています。これは、顧客が既存のハブモーターを大幅な設計変更なしに交換できることを意味します。同社は、オンロード車両、オフロード車両、そして二輪車、三輪車、四輪車にも対応しています。
同社によると、芝刈り機やトラクターメーカー、さらには空調設備メーカーからも関心が寄せられているという。すでに世界中に数社の顧客を抱えており、今年後半には生産モーターの出荷を開始する予定だ。
コニファーの共同創業者の一人、アンキット・ソマニ氏は、TechCrunchのインタビューで、電気モーターへの投資とイノベーションの不足に不満を抱いていると語った。彼は多くの同僚のように電気自動車企業で働いた経歴はないものの、EV愛好家としてこの分野を綿密に追ってきたという。
「バッテリー技術分野には、カソード、アノード、電解質に至るまで、あらゆる部分に多額の投資が行われていました。しかし、パワートレイン分野への投資は不十分でした」とソマニ氏は述べた。「市場の観点から、これをチャンスだと捉えました。つまり、この分野について根本から考え抜いた人材が不足しているということです。」
このアプローチが、コニファーの革新的なモーター設計と製造戦略につながりました。より一般的な磁石を使用することで、コニファーは製造施設を中心としたサプライチェーンのローカライズを目指しています。また、製造ラインを高度に自動化し、柔軟性を高めることで、異なるサイズのモーターを同一ラインで製造できるようにしたいと考えています。
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この高度に自動化され、局所的な「マイクロファクトリー」というアイデアは、Arrival などの企業によって盛んに議論されてきたが、実際にテストする前に倒産してしまった。
ソマニ氏は、コニファーのモーターは自動車に比べて「1～2桁」ほど複雑ではないため、このアプローチのリスクは軽減されるはずだと述べた。また、同社は最初からすべてを自動化しようとするのではなく、ステーターなどの特定のサブシステムの製造に意図的に自動化を導入していくと述べた。
「それが私たちが進めている構想です」と彼は述べた。「まずは一つの国でこれを実現させ、その後、現地の需要に応じて、他の地域にも展開していく予定です。」
しかし、モーターの販売に関しては、コニファーの事業内容に関する多くの詳細を脇に置くことで成功を収めたとソマニ氏は述べた。同社は結局のところスタートアップ企業であり、より大規模で確立された企業はスタートアップ企業に伴うリスクを好まないと彼は述べた。
そこで彼は、代わりにコニファーのモーターのドロップインの性質に立ち返りました。
「以前はハブモーター付きのホイールを使っていましたが、今は新しいホイールに交換するだけで、ドロップイン交換だけで航続距離が10%向上します。それだけです。コストやその他の問題は後から検討することになります」と彼は言った。
ショーン・オケインは、テスラやイーロン・マスクを追いかける多くのスタートアップ企業など、急速に進化する輸送業界のビジネスとテクノロジーを10年間取材してきた記者です。直近ではブルームバーグ・ニュースの記者として、悪名高いEV SPACの失敗談を報じる一翼を担いました。それ以前はThe Vergeで勤務し、コンシューマー向けテクノロジーの取材、多数の短編・長編動画の司会、製品写真やエディトリアル写真の撮影、そしてレッドブル・エアレースの機内で気を失いそうになった経験もあります。
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