垂直農法のスタートアップ企業 Oishii が栽培するイチゴの価格は 15 ドルから 50 ドルと幅広く、どこの食料品店でも見つけられるわけではない。
その代わりに、設立からほぼ5年になるこの新興企業は、共同創業者の古賀弘樹氏が「テスラのアプローチ」と呼ぶものを採用し、贅沢な料理が必須の街であるニューヨーク市の市場の最高級層をターゲットにしている。
「まず第一に、私たちの商品です。これはほぼ全く異なる品種です。甘さと香りのレベルが高く、私たちのイチゴの2～3倍の甘さです。お客様は、その特別な体験にお金を払っているのです」と古賀氏は語った。
このアプローチは功を奏しており、同社は近い将来、収穫した作物をすべて売り切れる見込みだと古賀氏は述べた。また、Oishii（日本語で「美味しい」の意味）は投資家の説得にも成功し、垂直農法事業の拡大に向けて5,000万ドルの資金調達に成功した。
市場にはすでに、Bowery Farms（ニュージャージー州カーニーにあるOishiiの栽培施設のすぐ近くにある）やPlentyなど、規模が大きく資金力のある新興企業でかなり混雑している。では、日本の大手企業（トヨタ自動車と三井住友銀行）が支援する投資会社がOishiiの農場から交渉のテーブルについたのはなぜだろうか？
古賀さんの話を聞くと、それはイチゴだったそうです。
「イチゴは垂直農法の聖杯と言われています。イチゴの研究開発サイクルを完了するには、通常の5倍から10倍の時間がかかります。栽培のあらゆる段階を完璧にこなさなければなりません」と古賀氏は語った。「私は日本でこの業界が始まった頃から長年この業界に携わっています。イチゴの秘密を解き明かすことは、私の個人的な夢でした。」
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そこでトヨタ、住友、資産運用会社SPARXからの投資を含むSPARXの未来ファンドは、ソニー・イノベーション・ファンド、PKSHAテクノロジー、ソーシャルスターツ、そして数名の著名なエンジェル投資家などの投資家に加わり、同社に5,000万ドルを注ぎ込んだ。
「おいしい農園 は未来の農園です」と、スパークス・グループ株式会社代表取締役社長兼グループCEOの阿部修平氏は述べています。 「当社が開発した栽培技術と受粉技術は、業界をはるかに凌駕するものであり、 おいしい農園は 、私たちが知る農業に急速に革命を起こす存在となるでしょう。」
古賀氏は、ほぼキャリアを通じて垂直農法について考え続けてきました。2000年代初頭、デロイトで若きコンサルタントとしてこの業界に初めて触れた古賀氏は、2015年にバークレー大学でMBAを取得するために渡米しました。ちょうどその頃、垂直農法業界は米国で急成長を遂げ始めており、古賀氏は投資会社から、市場に参入してくる新興企業のデューデリジェンス業務を依頼されるようになりました。
その経験から、古賀氏は新しいモデルを市場に投入する機が熟したと確信し、Oishiiの立ち上げに着手しました。共通の友人が、当時UCLAでMBA取得を目指していた共同創業者であり、Oishiiの最高執行責任者であるブレンダン・サマービル氏を紹介し、こうしてOishiiが誕生しました。
古賀氏は、その目的は、日本の質の高い農産物を米国に持ち込むことであり、特注のイチゴから始めることで、競合他社よりも早いペースで収益化への道筋を同社に提供することだと語った。
「業界が直面している問題は、ビジネスモデルの商業的実現可能性です」と古賀氏は述べた。「まずは利益の出る作物から始めなければなりません。そして、それが何なのかを考えたとき、日本のイチゴは人々がプレミアム価格を支払ってくれる、真にユニークな商品だと気づきました。」
二人は自分たちの仮説を証明するために東へ移住した。なぜなら、ニューヨークは西海岸出身の二人にとってブランディングと料理の中心地だったからだ。
「非常に強いブランドと、非常に差別化された製品を、食文化が非常に強いこの場所で立ち上げたいと考えていました」と古賀氏は語った。「イチゴに関しては、文字通り全てがカリフォルニアから、そして少しだけフロリダからも輸送されています。私たちは、地元でこれを実現でき、ニューヨークでも強い需要があることを証明したかったのです。」
2018年に初めて登場して以来、ニューヨークのトップシェフたちは同社の「おまかせ」ベリーを愛用しています。クロナッツを発明した、インスタグラムで人気のパティシエ、ドミニク・アンセルもこのベリーを愛用しています。ブルックリン・フェア（現在はマンハッタンに移転）のシェフズ・テーブルのスタッフも同様で、ワイン付きのフルコース料理が2組で約1300ドルです。
古賀氏によると、オイシイは5000万ドル規模の新たな収穫を機に、国内外の市場への進出を目指して生産を拡大していくという。また、他の品種への展開も計画している。
「おまかせベリーは『ロードスター』ですが、実はモデルSとモデル3も既に開発中です」と古賀氏は語った。「これを誰もが手に取れるようにしたいのです。」
それは、テニスコート数面ほどの広さである現在の施設から、サッカー場ほどの広さになる予定の別の場所（同じくカーニー）に拡張することを意味する。
垂直農場はあらゆる種類の投資家にとって興味深い機会を提供しており、古賀氏は、Oishii 社がその技術を大規模に実証するにつれて、代替的な資金調達モデルが生まれる可能性があると理論づけた。
技術的には、Oishiiの垂直農園は、イチゴの受粉に必要な花粉媒介者を中心に構築されています。つまり、巨大な蜂の巣を中心に構築されているということです。
「巣箱全体が私たちの農場の中にあります。イチゴだけでなく、ミツバチにとっても環境全体を最適化しました」と古賀氏は述べた。つまり、トマト、メロン、ブドウなど、他の受粉果物や野菜、そしてほとんどの野菜にも屋内栽培を拡大できる可能性があるということです。ミツバチによる受粉技術をこれらの作物に適用できれば、他の栽培段階をそれぞれ克服できるかどうかが課題となります。」
オイシイはミツバチ以外にも、独自のベリー摘み取り技術の開発を通じて自動化にも力を入れている。
「すぐに気づいたのは、自社開発の方が早いかもしれないということです」と、古賀氏は同社のロボットについて語った。「収穫ロボットのプロトタイプはわずか2ヶ月で完成しました。視覚認識も（屋内だったので）非常に早く進みました。」
古賀氏によると、同社はカーボンニュートラルな事業運営も行っている。同社はエネルギー消費量を相殺し、次の栽培地では再生可能エネルギーのみに切り替える計画だ。「今後もこのペースで栽培を続けていくつもりです。農業において、これ以上悪い行いはしていないのです」と古賀氏は語った。
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