ロボット工学総括：パンデミックから1年半、倉庫と工場は自動化の最大の進歩を遂げた
パンデミックの終息が見えてきた今こそ、少なくとも一部の人々にとっては、過去1年半の出来事によってどの分野が最も大きな影響を受けたかを評価し始める良い機会です。ロボット工学に関しては、あらゆる分野で投資が行われており、それには十分な理由があります。COVID-19は仕事に深刻かつ永続的な影響を与えることは確実で、ロボットと自動化はこれまで以上にその一翼を担うことになるでしょう。
食品業界は大きな標的でした。製造業や医療業界も同様です。いずれも明確な理由があります。しかし、この危機を乗り越えた暁には、最も直接的かつ深刻な影響は倉庫とフルフィルメントにあったことに気づくかもしれません。それほど大きな支援が必要だったわけではありませんが、オンライン小売業は大きな変化を遂げました。もちろん、その牽引役はAmazonでした。
アラバマ州のあるフルフィルメントセンターで従業員や労働組合の組織者と衝突したため、同社は新たなフルフィルメントセンターの準備を進めている。ルイジアナ州シュリーブポートもその一つで、ジョン・ベル・エドワーズ知事はこの新しい倉庫を「ロボット・フルフィルメントセンター」と呼んでいる。
これらすべてと同様に、それは人間とロボットの融合を意味します。もちろん、今後そのバランスがどうなるのかという疑問は残ります。そして、労働組合を支持するアマゾンの労働者が、職場における最大の懸念事項としてロボットのような扱いを受けていることを頻繁に挙げているのも当然です。
ロボット工学のスタートアップ企業、人間が距離を保ちながら機械を近づける
アマゾンの世界で生き残ろうとする試みこそが、現在多くの倉庫がロボット技術に特に関心を寄せている大きな理由です。結局のところ、ロボット技術は小売業者に競争上の優位性を与えただけでなく、世界的なパンデミックのさなかでも事業継続を支えてきたのです。
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バークシャー・グレイは、巨額の資金調達のおかげもあって、この分野で大手企業の一つとなっています。ボストンに拠点を置く同社は、昨年SPACを発表する以前から、これまでに2億6,300万ドルを調達しています。そして本日、その資金の一部をカナダや日本を含む市場へのさらなる進出に充てると発表しました。
「2020年は、eコマース企業、小売業者、食料品店、そして荷物取り扱い物流業者にとって極めて重要な時期であり、その勢いは今年も続いています。消費者ニーズを満たすための自動化の必要性は既に顕著でしたが、パンデミックによってその変化が加速し、ニーズはさらに高まりました」と、創業者兼CEOのトム・ワグナー氏はリリースで述べています。「こうした消費者行動の変化の多くは今後も続くものであり、企業はこれらのニーズを満たすために、ロボットによる自動化を活用して業務を適応・改善していく必要があります。当社のAI対応ロボットソリューションを採用し、ビジネス目標と消費者の期待に応えるお手伝いをしてくださった企業と協力できることを光栄に思います。」
すでに活況を呈している中国市場も勢いを増しています。Youibotは今週、ソフトバンク・ベンチャーズが主導する1,500万ドルの資金調達を発表しました。深圳に拠点を置くこの企業は、製造ロボットを開発するHAX（ハックス）の卒業生です。
リタはこの会社について次のように語っています。
中国の名門大学、西安交通大学の博士課程修了者グループによって設立されたYouibotは、工場自動化、物流管理、そして様々な産業向けの点検・メンテナンスソリューションを開発しています。例えば、同社のロボットはバスの敷地内を巡回し、車両のタイヤを一つ一つ点検し、メンテナンスのための詳細なレポートを作成することができます。この機能は、ミシュランとの契約獲得に貢献しました。
ソフトバンク、中国の産業用ロボットメーカーYouibotへの1500万ドルの資金調達を主導
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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