HomePodを手放すというのは奇妙な選択でした。当時、Appleは「HomePod miniは昨年秋の発売以来、素晴らしいサウンド、インテリジェントなアシスタント、そしてスマートホームコントロールをわずか99ドルで提供し、大ヒットを記録しています。私たちはHomePod miniに注力しています」と語っていました。
スマートホームはAppleや競合他社が期待した通りには進んでいないものの（Amazonに聞いてみればわかる）、Appleはこの問題から目を離したことはない。HomeKitとそのすべては、依然としてAppleの戦略の中核を成しており、Siriやホームアプリなどを家庭に導入することも依然として重要な目標であり、エコシステム戦略におけるもう一つの重要な分野となっている。
しかし今朝、HomePodが死んでいないことが明らかになりました。ただ休んでいたのです。時を待っていたのです。華々しく復活するまでに約2年かかり、その間にAppleは旧型スピーカーの在庫を完売させたことを考えると、これは「ご要望にお応えして復活」したと言えるでしょう。しかしながら、実のところ、優れたハブはスマートホームというパズルの不可欠なピースであることに変わりはありません。
例えばAmazonはEcho事業で多額の損失を出していたかもしれないが、だからといってこれらのデバイスを家庭に導入することがロングテール戦略の重要な要素になるわけではない（結局のところ、問題は資金を管理する人々がどれだけ長いテールを許容できるかという点にある）。HomePod miniは確かに一定の位置づけにあるものの、おそらくすべての人にとってスマートホームの中心ハブの役割を果たすことはないだろう。また、率直に言って、ホームスピーカーやテレビのサラウンドサウンドの優れた代替品にもならない。確かに、レビューでは「驚くほど大きな音」だと書いたが、それはサイズの大きさを考えるとの話だ。
これらすべてにおいてもう一つ重要な要素がMatterです。この新しいスマートホーム規格は、Apple、Google、Amazon、Samsungといった企業にとって、まさに大きな可能性を秘めています。昨年末に第一段階のロールアウトが行われたまでは、スマートホーム規格の世界はまるで戦争状態にあり、各社は箱の背面に「Works With」ロゴを表示させようと、熾烈な競争を繰り広げていました。Matterは事実上、全てを支配する一つの規格です。一つで動作すれば、全てで動作するのです。
CES で Matter 幹部に行ったインタビューをこちらで読むことができます。
こうした中で見落とされがちなのは、これらのデバイスが、より複雑なスマートホームルーチンからインターホンまで、実に様々な家庭機能を網羅するプラットフォームとして、いかに効果的に機能するかということです。また、「探す」などの既存の機能と連携し、位置情報を共有している大切な人の居場所を確認することも可能です。新機能には、温度・湿度センサーに加え、煙や火災報知器の作動を検知して警告する機能も搭載されています。これは、Nestのようなスマートデバイスにアップグレードしていない人にとっては、ちょっとした便利な代替手段となるでしょう。ただし、ガラスの破損などを検知する機能は搭載されておらず、これは少々機会損失と言えるでしょう。
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しかし、真の価値提案はこれまでと変わらない。競合製品の多くとは異なり、HomePodはスピーカーが第一で、スマートホームハブは二の次だ。これはスマートホームとしての真価を否定するものではない。この製品が、このカテゴリーの他の製品にはない、サウンド重視の製品であることを認めているのだ。超低価格で損失を出すデバイスが主流だったこのカテゴリーにおいて、HomePodは常に賭けだった。Appleは、初代を349ドルという価格で発売当初から潜在的なユーザー層を制限していることを承知していた。新製品はその進歩にもかかわらず50ドル安いが、それでもGoogleやAmazonとは大きく異なる。彼らはこれまで、エントリーレベルのスマートスピーカーを文字通り無料で提供してきた。
本日早朝、新しいHomePod（Appleの公式命名規則では「The All New HomePod」）を少し使ってみました。そして、そのサウンドが本当に素晴らしいと断言できます。遮音性は素晴らしく、高音はクリア。低音は力強いですが、押し付けがましくはありません。長年Google Home Maxを愛用している私としては、乗り換えを検討しました（ただし、Spotifyから離れるかどうかは全く別の問題です）。
システムオーディオは、部屋の中の設置場所に応じてEQを調整します。内蔵の加速度計を使って持ち上げられたことを検知し、約20秒かけて適切な調整を行います。つまり、理論上は、壁際に設置しても部屋の中央に置いても、素晴らしいサウンドが得られるということです（レビュー用のユニットを自宅に持ち帰ることができたら、自信を持って言えるでしょう）。
空間オーディオはここで興味深い機能です。私はこれまで、ヘッドトラッキングを通してヘッドフォンで固定点の音楽ソースを再現する方法として空間オーディオを主に捉えてきました。しかし、ここではステレオチャンネルをより動的に分離する方法を意味します。
ステレオペアリングは、今回もまた大きなポイントです。設置面積は前モデルと全く同じです。スマートスピーカーとしては大きめのサイズですが、今回もまた、サウンドはさらにパワフルです。このスピーカーを2台購入すれば、ホームスピーカーのニーズはほぼ満たされます。真のオーディオマニアにとって、真にハイエンドなスピーカーの代替品になるなどとは言いませんが、普通のリスナーであれば、スタンドアロンスピーカーとしてでもテレビの両脇に置いても、このスピーカーを2台購入すればほとんどの人が十分満足できると思います。
まだ旧型のHomePodとのA/Bテストはしていません。リアルタイムで違いを聞き分けるのがどれくらい簡単か興味があります。今回のアップデートの多くはソフトウェアアップデートの形で提供されるので、興味深いテストになりそうです。
ただし、この機能に関しては、新デバイスは前世代機との下位互換性がないことを指摘しておく必要があります。これはおそらくハードウェアの制限によるものでしょう。HomePod miniのような互換性の低い機種では問題になるのは理解できますが、前世代機に投資した人にとっては正直言って大きな痛手です。たとえ完璧な体験ではないとしても、最初からやり直すよりはずっとましでしょう。
電源ケーブルは取り外し可能なので、持ち運びが楽です。AUX入力ポートは相変わらずありませんが、これもまた残念です。例えばターンテーブルを接続できれば最高なのですが、Appleはワイヤレス音楽ストリーミング体験に本気で取り組んでいます。
早くこのシステムをもっと使ってみたいですね。システムは2月3日に届きます。近日中にまたお知らせします。
