Duolingoは言語の話し方を教えることはできないが、今や挑戦しようとしている

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この最終回では、Duolingo が、コースの書き換えから Operation Birdbrain と名付けた戦略に至るまで、さまざまな戦略を活用して、IPO に向けて成長と収益化のエンジンを刺激し続ける必要性とバランスを取りながら、より効果的な学習ツールになるためにどのような取り組みを行っているかを探ります。

「ただ面白いゲームだけど、キャンディークラッシュほど悪くはないかも。」

Duolingoの競合他社は、このアプリの過剰なゲーミフィケーションと孤独な学習体験が、質の高い語学教育とは本質的に相反すると考えている。市場でサブスクリプション型の競合であるBusuuとBabbelは、どちらもユーザーがネイティブスピーカーとリアルタイムで会話することに重点を置いている。

2008年に設立されたBusuuの共同創業者兼CEOであるベルンハルト・ニースナー氏は、Duolingoを、ユーザーが人間との対話型サービスへの移行を支援する入門レベルのツールと捉えています。ニースナー氏は、Duolingoにはユーザーが完全に流暢に話せるようになるのを妨げる限界があると考えています。

「そこで私たちの出番です。私たちは、言語を学ぶのは一人で学ぶのではなく、一緒に学ぶべきだと信じています。それが私たちのビジョンです」と彼は語った。Busuuは世界中に1億2000万人以上のユーザーを抱えている。

Duolingoは長年にわたり、数々の有効性研究の対象となってきました。2020年9月に発表された最も肯定的な報告書の一つでは、同社のスペイン語とフランス語のコースでは、アメリカの大学の4学期分に相当する内容を半分の時間で学習できることが示されました。

1,000万人以上の会員を販売している言語学習サービス「バベル」は、これらの調査結果の信憑性に疑問を投げかけました。同社の広報責任者であるクリスチャン・ヒレマイヤー氏は、Duolingoは読み書きの能力のみをテストしており、言語学習の重要な要素であるスピーキング能力はテストしていないと指摘しました。彼はDuolingoを「キャンディークラッシュほど悪くない、ただ面白いゲーム」と評しました。

「当社には250人の言語学者がいます。ただコースを翻訳しているだけではありません」とヒレマイヤー氏は語った。「英語圏の人にフランス語を理解させるのに必要なことと、ドイツ語圏のネイティブスピーカーが理解する必要があることは異なります。これらのコースはすべて、それぞれの言語の組み合わせに合わせて個別に作成されており、これは言語学者オタクレベルの作業です。」

言語学習サービスBabbelは、現在1000万以上のサブスクリプションを販売したと発表した。

教育をEdTechに取り戻す

Duolingoの進化がもたらした皮肉な遺産の一つは、長年にわたり教育カリキュラムの作成の多くをボランティアに委託してきたことです。同社は今もなお、この遺産を正そうと努力しています。

Duolingoは創業翌年の2013年に言語インキュベーターを立ち上げました。当初の翻訳サービスと同様に、同社はクラウドソーシングを活用して新しい言語コースを考案・改良したいと考えていました。ボランティアは、少なくとも当初は、成長を続けるDuolingoコミュニティに新しい教材を提供するための、いわば骨のある手段と捉えられていましたが、1,000人以上のボランティアがアプリへの新しい言語コースの導入に貢献しています。

時が経つにつれ、ボランティアたちはDuolingoのスタッフからのサポートを受けるようになりました。ボランティアは文章の作成とネイティブスピーカーとしての翻訳を担当し、社員はカリキュラムの設計やデータ分析といった技術的な側面に注力しました。

これは、幅広いコースの選択肢を迅速に構築するための素晴らしいアプローチでしたが、成長とスピードのために厳選された教育の質を軽視したという批判（中にはかなり厳しいものもありました）にさらされることになりました。

Duolingoが収益化戦略を成功させたことで、コンテンツの一貫性に関する明白な懸念に加え、ボランティア活動は突如倫理的に問題視されるようになりました。Duolingoへのボランティア参加を強制する人は誰もいませんでしたが、ボランティアによって部分的に構築されたコースからアプリが莫大な収益を上げているという考えは、一部の人々に不快感を与えました。

そこでDuolingoは今年初め、自らが「正しく公平」と考える行動を「積極的に」行い、ボランティアプログラムを正式に終了しました。一部のボランティアには仕事を提供し、さらに彼らのために400万ドルの基金を設立しました。

ボランティア活動の縮小に伴い、同社は現在従業員の8%を占める自社のカリキュラムチームを強化する必要に迫られています。しかしながら、Duolingoのスタッフの大半は教育者ではなく、約70%がアプリ自体の開発に直接携わっています。

同時に、Duolingoは、国際的な言語学習基準、すなわちヨーロッパ言語共通参照枠（CEFR）に適合させるため、コースの改訂という長年の課題をようやく解決する必要がありました。現在、Duolingoのコースのうち、CEFR準拠の段階にあるのはわずか30%から40%程度で、社内のカリキュラムデザイナーが、最終製品がCEFRのガイドラインとDuolingoのゲーミフィケーションのニーズの両方に適合していることを確認しています。

Duolingoには40言語を学習できる100以上のコースがありますが、ユーザーの約75%から80%は英語、スペイン語、フランス語のいずれかを学習しています。そのため、数百万のデータポイントから学習されたコースと、それほど人気のないコースとの間に大きな不均衡が生じています。同社は、米国の学習者の74%、そして世界中の学習者の49%がCEFR準拠のコースを受講していると推定しています。

「数百ものコースを社内で管理し、適切に運営していく方法を模索しています」と、Duolingoでの最初のプロジェクトとして言語インキュベーターの立ち上げに携わったエンジニアリングディレクターのカリン・ツァイ氏は述べた。「まだその過程にありますが、これは必要なプロセスだと考えています。このプロセスを経て、どのような成果が得られるのか、とても楽しみです。」

新しい鳥脳を必要としたフクロウ

Duolingoでは、コンテンツが停まっている列車だとすると、アルゴリズムと人工知能は列車の車掌であり、どの方向に曲がるか、どの方向に後退するかを決定します。研究ディレクターのバー・セトルズは、列車から線路に至るまで、そのすべてを設計する人物です。

「言語を学ぶ最良の方法は、おそらくマンツーマンのフルタイムの講師に指導してもらうことですが、世界中の誰もがマンツーマンの講師にアクセスできるなんてあり得ません」とセトルズ氏は述べた。「だからこそ、AIと機械学習こそが、そのような経験をすべての人に提供するための最良の方法だと考えています。」

これは、パート 2 で述べた Duolingo の主要な課題の 1 つに戻ります。つまり、ユーザー エンゲージメントのガードレール メトリックと教育の目標の間には、本質的なトレードオフが存在します。

「コンテンツは挑戦的なものにしたいと思っていますが、難しすぎて受講生が離れてしまうようなことは避けたいと考えています」と彼は説明した。「これが私たちにとって非常に難しい葛藤でした。簡単にすると、受講生は学習をうまく進めることができず、簡単すぎると不満を言い始めるのですが、それでも受講生は長く続けてくれるのです。」

研究チームの最新プロジェクトは、COVID-19のロックダウン開始直後に展開された「Birdbrain」です。彼はBirdbrainを、Netflixが視聴履歴に基づいて映画をおすすめするのと似た、パーソナライズされた推奨システムだと説明しています。このアルゴリズムは、Duolingoが「ゴルディロックスゾーン」を維持し、各ユーザーの過去の正解と不正解に基づいて演習を選択するのに役立ちます。

Birdbrain導入以前、Duolingoのレッスンははるかに直線的でランダムなものでした。ユーザーはスキルを学習する際に、200～1,000個のエクササイズがあらかじめ用意されており、そのうち14～20個のエクササイズはある程度ランダムに選択されていました。

「私たちは、ランダムに練習問題を選び、多様性を持たせることで、練習問題がすべて翻訳の難問にならないようにするためのヒューリスティックスをいくつか導入しました」とセトルズ氏は述べた。バードブレインでは、提供される練習問題の種類や出題は依然としてランダムだが、より意図的な内容になる。例えば、Duolingoは、過去のユーザーのこの種の練習問題における成績に基づいて、マッチする練習問題の代わりに、最初から入力するタイプの翻訳練習問題を提案するかもしれない。

「これは、難しいこととエンゲージメントのトレードオフという悪循環から抜け出すことができた数少ない方法の一つです」とセトルズ氏は述べた。バードブレインは現在すべてのコースに導入されているが、そのアルゴリズムは、ユーザーが有用な計算を行うのに十分な履歴データを蓄積した場合にのみ機能する。同社によると、現在、毎日のセッションの約40%が何らかの形でバードブレインを使用しているという。

Duolingo は実際に生徒をどの程度追い込むことができるのでしょうか?

Birdbrainは双方にとってメリットのあるソリューションとなり得ます。より魅力的な体験を提供しながら、学習成果を最適化できるからです。しかし、言語学習に必要な練習問題が、実際にはやりたくない練習問題である場合もあります。こうしたトレードオフこそが、Duolingoのバランスを危うくしているのです。

CEOのフォン・アン氏は、ユーザーが求める機能は、欲しいとは思っていても実装後には使われない、という点が多いと考えている。その一例がチャットボットだ。これは、Duolingoで会話を練習し、集中的にスピーキング力をテストするのに役立つ機能だ。フォン・アン氏によると、この機能はユーザーから非常に多くの要望があったものの、リリースの時期になると、製品チームはすぐにユーザーの80%がこの機能を使いたがらないことに気づいたという。

ユーザーも同様に文法練習の充実を求めていましたが、Duolingoがコンテンツ面で文法に重点を置いたことで、エンゲージメントが低下しました。同社は1週間ほど前にイマージョン練習を導入し、成人学習者が語彙の断片を超えて言語の点と点を結びつける学習を支援しています。

最後に、現在同社が力を入れているのは、「ストーリー」と呼ばれる機能です。ストーリーとは、画面上のテキストと音声による短いガイド付き対話で、理解度を測る質問も表示されます。現在、1日あたり100万人のユーザーが利用しており、アプリの中で最も知的に挑戦的な要素の一つとされています。

しかし、これらの新しい実験すべてにおいて、ユーザーはDuolingoの使い慣れた機能以外を探索したくないという経験上の理由が明らかになっています。大多数のユーザーは、ストーリー、アプリ内購入、新しい実験機能などがあるアプリ内の他のタブにアクセスしません。そのため、デザインチームは現在、ユーザーがこれらの機能に自然に誘導されるように、様々な方法をテストしています。

生徒が強制的に出席させられる教室とは異なり、Duolingoのユーザーは言語を学ぶことを選択するのです。Duolingoには、教育上は必要かもしれないものの、ユーザーにとってそれほど魅力的ではない、より難しい課題や演習に生徒を誘導する権限はありません。結局のところ、製品チームがエンゲージメントと学習効果のどちらかを選ばなければならない場合、教育よりもエンターテイメント性を優先せざるを得ないのです。

フクロウのデュオは話すことができますか?

Duolingoに対する最も一貫した批判は、外国語の話し方をほとんど教えてくれないという点でしょう。このアプリのコアとなる体験はシングルプレイヤーであるため、必然的に他の3つの言語スキルである「リーディング」「ライティング」「リスニング」の練習に適しています。これは、海外のYouTube動画を見たり、輸入本を読んだりすることが目的の人にとっては十分に機能しますが、多くの言語学習研究者は、4つのスキルすべてを同時に訓練しないと、学習者の新しい言語の習得が遅れる可能性があると主張しています。

コースにはいくつかの発音練習があり、ユーザーにはそれらの発音を確認するためにプレミアムにアップグレードするオプションが提供されていますが、現時点ではかなりバグが多いです。

「創業当初は、iOSとAndroidプラットフォームで提供されている既製の音声認識技術を使用していました。しかし現在、音声技術に取り組むチームとSpeech Labに投資し、構築しています」とセトルズ氏は述べた。

フォン・アン氏によると、会話の始め方に焦点を当てた「レパートリースキル」を近日中にリリースする予定だという。また、iOS向けにフランス語で利用可能な音声レッスンも開始し、ユーザーはリスニングとスピーキングの練習ができる。順調に進めば、これらの練習は将来的に他のコースにも広がっていくことが期待される。

さらに同社は、音声のみの学習に重点を置くため、スペイン語、英語、フランス語のポッドキャスト配信を実験的に進めています。このシリーズは2017年から制作されており、全エピソードで最大7,000万回ダウンロードされています。Duolingoのポッドキャストは、ストーリーテリングと言語学習を組み合わせたものです。ホストがゆっくりとしたスペイン語、フランス語、または英語で物語を読み進め、それをリスナーの母国語で繰り返します。これにより、Duolingoはリスナーに文化やネイティブのアクセントを紹介することができます。このポッドキャストが今後全言語に拡大するかどうかは不透明であり、これは同社にとって新たな実験と言えるでしょう。

Duolingoの新しい戦略的取り組み

Duolingo は言語学習の枠を超え、今後数年間で大きな収益源となる可能性のあるいくつかの補助的な新プロジェクトへと成長しています。

2014年にSettlesのハッカソンプロジェクトから派生したDuolingo English Test（DET）は、言語能力を測るオンライン認定試験です。この試験のスコアは大学入学選考に活用されることが多く、大学入学選考はTOEFLなどの対面式の試験に独占されています。TOEFLは試験会場が不便でアクセスが難しい場合が多いのが現状です。DETはTOEFLとは異なり、1時間の試験で、デスクトップパソコンでどこでも受験でき、結果は2日以内に届きます。受験料は49ドルです。

Duolingoの昨年のパンデミックにおける成功の多くは、DET（英語検定試験）によるものでした。2020年以前は1,000校がDETを入学試験として受け入れていましたが、パンデミックにより対面式の試験会場のほとんどが閉鎖された後、2,000校以上の新たな学校がDETを受け入れるようになりました。また、受験者数も2019年から2020年にかけて2,000%増加しました。

DET は、主に国際的なユーザーを Duolingo に惹きつけており、彼らもテストに向けてスキルを磨く中で、このアプリの顧客になる可能性がある。

DETの戦略エンゲージメント担当ディレクター、ジェニファー・デュワー氏は、長期的にはDET受験者のミスパターンを活用し、Duolingoアプリの英語コースを刷新する可能性があると述べた。デュワー氏はさらに、ユーザーが「アプリを使って上級レベルまで英語を学習し、評価できるようになる」ことを目指していると付け加えた。現在、Duolingoの英語コースは、国際的な言語学習ガイドラインに基づき、初中級レベルまでしか学習できない。

同社はパンデミック中に、テスト以外にも、3歳から6歳までの子供向けの英語リテラシーに特化した無料アプリ「Duolingo ABC」をリリースしました。マーケティング責任者のキャミー・ダナウェイ氏は、Duolingoが「困難な道を歩み、メインアプリから多くの重要な学習内容をコピーできない一連の製品からスタートした」経緯を説明。

例えば、ABCアプリは広告なしです。また、アプリを使用する子供たちは文字が読めないか、読む能力が限られているため、テキストよりも音声による音声を重視しています。また、ABCは連続記録や競争的なリーダーボードといったエンゲージメントを高める要素も採用していません。つまり、Duolingoは、大人向けのメインアプリと同様に、子供向けアプリでも同様に魅力的な体験を提供するための革新が必要です。

言語の遺産

Duolingoは、言語学習方法の変革を目指し、数々の賞を受賞したUXと、業界標準のゲーミフィケーション技術を駆使し、数億人ものユーザーにその夢を届けてきました。同社は第二段階として、効率性の向上と、より多くのユーザーを獲得できる新製品の開発を目指しています。このスタートアップ企業は、今後数四半期以内にIPOを目指すと報じられています。

しかし、この目覚ましい成長は苦難なしには実現しなかった。Duolingoは、ユーザーエンゲージメントと教育の両立、あるいは収益を上げつつコア体験を無料に維持することなど、数々の葛藤を抱えている。このスタートアップは、学習指標の可能性やゲーム中毒における公平性と不公平性の境界線など、テクノロジーの世界では多くの人が触れるにはメタすぎると考える事柄についても意見を述べている。

Duolingoの成功は多岐にわたります。EdTech企業として考えると、成功とはDuolingoを1日5分の習慣から、収入の可能性を真に変えることのできる永遠の習慣へと変えることです。一方、消費者向けサブスクリプションテクノロジーのスタートアップとして考えると、成功とは人々が定期的に通いたくなるような魅力的な場所を作ることです。実のところ、Duolingoはその両方の要素を少しずつ備えています。

フォン・アン氏は、Duolingoにとって今後最も重要かつ最大の課題は、より多くの教育的要素を体験に取り入れることで、人々のモチベーションを維持し続けることだと考えている。彼も、やるべきことはあると認めている。そして、教育の見た目、感じ方、響き、そしてウィンクを変えようとする時、常に課題は存在すると、彼は考えている。

「私たちは世界で最も優秀な人材を何人か採用し、10年間取り組んできました」とフォン・アン氏は述べた。「これは簡単なことではありません。」

2021 年 5 月 3 日に更新され、Duolingo のポッドキャスト実験に関する詳細情報が追加されました。

Duolingo EC-1 目次

• 導入
• パート1：起源の物語
• パート2：製品主導の成長戦略
• パート3：収益化
• 第4部：新たな取り組みと今後の展望

Extra Crunch の他の EC-1 もチェックしてください。   

2021 年 5 月 4 日に Busuu ユーザーの新しい数を更新しました。