シリコンバレーに夜明けが訪れると、世界は初めてパスファインダー1を目にすることになる。パスファインダー1は電気飛行船の試作機で、製造元のLTAリサーチ社は、この飛行船が気候に優しい航空旅行の新時代を切り開き、資金提供者であるグーグル共同創業者セルゲイ・ブリン氏の人道的活動を加速させることを期待している。
交通量の多い101号線から見える、雪のように白いスチームパンク風の外観を持つこの飛行船は、フライ・バイ・ワイヤ制御、電動モーター、ライダーセンサーなどのドローン技術を採用し、ボーイング737型機3機分よりも長い超大型機に成長、数百マイルにわたって何トンもの貨物を運ぶことができる可能性がある。
「10年間、血と汗と涙の日々でした」と、LTAのCEO、アラン・ウェストン氏は発表前夜にTechCrunchに語った。「今度は、これが現実世界の条件下で確実に飛行できることを証明しなければなりません。そして、私たちはそれを実現するつもりです。」
パスファインダー1号がオハイオ州アクロンに移送されるまで、さらに野心的な飛行テストが続く。そこでLTAリサーチ社は、さらに大型の飛行船パスファインダー3号の建造を計画している。同社は最終的に、道路や空港が被災した地域での災害救助や、二酸化炭素排出量ゼロの旅客輸送に活用できる飛行船シリーズを開発したいと考えている。
しかし、来年には、この巨大飛行船はシリコンバレーのランドマークとなることが確実視されています。Google、Meta、Amazonといった企業がすぐそばで、その斬新な素材とシステムが計画的にテストされるからです。「1隻の飛行船を建造するだけでなく、今後多くの飛行船を建造するための基盤を築くことができるという可能性に、ワクワクしています」とウェストン氏は語りました。「私たちがこれから実証するイノベーションと技術は、新たな産業の基盤を築く可能性を秘めています。」
ほぼ1世紀で最大の航空機
全長124.5メートルのパスファインダー1号は、現在のグッドイヤー社製飛行船や、軌道ロケット打ち上げ用に設計された巨大なストラトローンチ機さえも凌駕する。1930年代の巨大なヒンデンブルク飛行船以来、空を飛んだ最大の航空機である。外観はあの不運な飛行船に似ており、ツェッペリン社製の旅客ゴンドラを使用しているものの、パスファインダー1号はほぼ全て新しい材料と技術を用いてゼロから構築された。
LTAの飛行船は、可燃性の水素ではなく安定したヘリウムを浮上ガスとして使用し、13個の巨大なリップストップナイロンセルに封入してLIDARレーザーシステムで監視します。1万本の炭素繊維強化チューブと3,000個のチタンハブからなる堅牢なフレームワークがガスセルの周囲を保護し、軽量な合成テドラー外皮で覆われています。
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ディーゼル発電機とバッテリーで駆動する12基の電動モーターにより、垂直離着陸が可能となる。パスファインダー1は最高速度65ノット（時速75マイル）で飛行できるが、最初の飛行ではそれよりもはるかに低速となる。
今朝、この飛行船はNASAのモフェットフィールドにある第二次世界大戦時代の格納庫から、同社のエンジニア、技術者、地上要員数十人が握るロープの操縦により、歩く速さで静かに浮かび上がった。
全ての作業は暗闇の中で行われた。LTAが何かを隠そうとしているからではなく、飛行船の飛行試験プログラムが朝日とともに始まるからだ。エンジニアたちが最初に学びたいのは、パスファインダー1号に搭載された約100万立方フィートのヘリウムと耐候性ポリマー製の外板が、カリフォルニアの太陽光による温暖化にどのように反応するかだ。
「私たちは、静的試験台を用いて現実世界の状況を再現できる高度な手法を持っています」と、LTAのシニア機械エンジニア、ジリアン・ヒレンスキー氏は述べています。「しかし、飛行船の健全性と効率性に関する最良のデータは、実船上での動的飛行試験から得られます。」
テスト、テスト、そしてまたテスト
9月初旬、FAAはパスファインダー1号に対し、モフェットフィールドとその周辺、近くのパロアルト空港、およびサンフランシスコ湾南部上空での試験飛行を許可する特別耐空証明書を発行した。
これらのテストは、まず地上数フィートの高度で、飛行船を移動式の三脚マストに繋ぎ、飛行させる形で実施されます。その後、モフェット飛行場周辺で簡単な操縦を行い、その後、湾外および上空を飛行する一連の飛行を行う予定です。
「水上飛行の利点はいくつもあります」とウェストン氏は語った。「まず、モフェット飛行場から出ると、湾岸の上空は他の場所よりも空気が穏やかです。これは非常に重要な点です。また、水上飛行場は交通量が少ないので、それも大きな利点です。」
北米、そして最終的には世界の空に硬式飛行船を再び導入することを目指すウェストン氏にとって、安全性は最優先事項です。FAAの認証を受けるパスファインダー1号機の最初の50回の飛行では、高度1,500フィート（約450メートル）を超える飛行は許可されず、当初の設計では1人乗りだった操縦士が2人乗りになります。
「軽気球分野の企業は数えるほどしかなく、もし誰かが深刻な問題を抱えれば、私たち全員が大きな損失を被ることになります」と彼は述べた。ウェストン氏によると、LTAはFAAと緊密に連携し、同社が製造するすべての機体が安全かつ合理的な方法で完全な認証を取得できるよう努めているという。「このような飛行船の最後の初飛行は、1938年のグラーフ・ツェッペリンIIでした」と彼はインタビューで指摘した。「当時はFAAも存在していませんでした」
バック・トゥ・ザ・フューチャー
eVTOLエアタクシー、電気航空スタートアップ、水素燃料飛行機といった世界において、ウェストン氏は飛行船は部分的な解決策にしかならないことを認めている。「飛行船が航空機に取って代わるとは考えられません」と彼は言う。「しかし、航空旅行の二酸化炭素排出量を削減する輸送手段の一部として、飛行船がニッチな市場になる可能性は確かにあると考えています。」
もう一つの重要な分野は、地震、火山噴火、ハリケーンといった自然災害への対応です。セルゲイ・ブリン氏はまた、災害発生後24時間から96時間以内に人道支援を提供することを目的とする非営利団体「グローバル・サポート・アンド・デベロップメント」にも資金を提供しています。
ブリン氏は、南太平洋のサイクロン発生時に自身のスーパーヨットを使って医療従事者を現場に派遣した後、2015年にGSDを設立しました。この非営利団体はその後、非営利団体YachtAid Globalと提携し、現在は専用の船舶「MV Dawn」も保有しています。この船は、数十人の医師や救援活動員、そして救命物資を迅速に輸送することができます。
パスファインダー1号は乗組員、バラスト水、燃料に加えて約4トンの貨物を運ぶことができますが、将来の人道支援飛行船にははるかに大きな積載量が必要になります。また、電力源として水素燃料電池などのゼロカーボン技術が使用される可能性が高いとヒレンスキー氏は述べています。そのためには、新技術の検証と、FAA（連邦航空局）や有料顧客への実証、そして次世代の超大型飛行船が今日の民間ジェット機の概ね優れた安全性と信頼性の実績に匹敵することを証明するために、長くゆっくりとした作業が必要になります。
「これまでの取り組みで私が特に興奮しているのは、規模と生産性をスケールアップできることを自ら証明できたこと、そして世界中の人々に証明できればと思っています」とウェストン氏は述べた。「そして、将来的にさらにスケールアップできる可能性を信じています。」
パスファインダー1に対するFAAの実験証明書は2024年9月に期限切れとなる。
