スウェーデンの電気航空スタートアップ企業ハート・エアロスペースは、航空大手ユナイテッド航空とその地域航空会社パートナーであるメサ・エア・グループから、同社初の電気航空機ES-19を200機受注した。これは同社にとってこれまでで最大の受注となった。
最大100機の追加航空機購入オプションを含むこの契約は、3,500万ドルのシリーズA資金調達ラウンドと同時に発表されました。ビル・ゲイツ氏のブレークスルー・エナジー・ベンチャーズ、ユナイテッド航空のベンチャー部門、そしてメサ・キャピタルがラウンドを主導しました。シード投資家のEQTベンチャーズとローワーカーボン・キャピタルも参加しました。
ES-19は19席の地域型航空機で、従来のジェット燃料ではなくバッテリーと電気モーターで稼働します。同社は2026年までに最初の商用機を納入すると発表しています。これらの航空機は、現在のバッテリー技術に基づき、最大250マイル（約400キロメートル）の飛行が可能です。ハート航空の創業者で航空宇宙エンジニアのアンダース・フォルスルンド氏は、商業運航の初期段階ではより短距離の路線に重点を置くと述べています。ユナイテッド航空が特定したこれらの路線には、シカゴ・オヘア国際空港とパデュー大学空港間の118マイル（約180キロメートル）の路線や、サンフランシスコ国際空港からモデスト市郡空港までの74マイル（約114キロメートル）の路線などがあります。
「当初の目標は、航続距離の最大化ではなく、ユニットエコノミクスの最適化です」とフォースランド氏は述べた。「電気航空機の場合、航続距離が短いほど充電時間が短くなり、バッテリーの消耗が少なくなり、1日の離陸回数を増やすことができます。」
ハート社は、同社の技術革新の中核となる電気推進システムのフルスケールプロトタイプを製作しました。しかし、予定されている商業運用開始日までには、まだ多くのステップを完了させる必要があります。中でも最も重要なのは、完成機のプロトタイプを組み立て、試験を行い、米国および欧州の関係当局による認証を取得することです。
フォルスルンド氏はTechCrunchに対し、今回の資金調達ラウンドはサプライヤーとの協力に充てられ、航空電子機器システム、飛行制御システム、そして極めて重要な除氷システムなど、機体に搭載される数多くのシステムの安全性と信頼性を検証することになると語った。残りの部品については約50社のサプライヤーと協議中だとフォルスルンド氏は述べた。この航空スタートアップ企業はまた、ES-19の試作機を組み立て、実証するための大規模な試験施設も建設中だ。
ハート社は、既存の航空インフラ（ES-19専用の垂直離着陸場は不要）を活用する予定であるため、少なくとも規制当局にとっては、電動エアタクシーに比べて相対的に有利な立場にある。電気推進システムは確かに画期的な技術革新だが、その他の個々のシステムについては既存技術を活用することになる。
フォルスルンド氏は、TechCrunchとのインタビューで、2026年の発売開始日が「単にインターネット上で誇示したい高尚な目標として掲げているのではなく、サプライヤーが目指しているものであり、認証機関も目指しているものでもある」と述べた。
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同社はスウェーデンに拠点を置いているが、北米諸国の企業からの注文に応えるため、少なくとも一部の航空機の最終組み立ては北米で行われる可能性が高いとフォルスルンド氏は付け加えた。
ハートとの契約は、ユナイテッド航空が今年行った電気航空分野への最新の賭けです。同社は2月にも、エアタクシーのスタートアップ企業であるアーチャー・アビエーションに10億ドルの発注と投資を行っています（フォースランド氏はユナイテッド航空の発注額を明言しませんでした）。アーチャーとハートへの発注はいずれも一定の安全基準と運用基準を満たすことが条件となっており、両社とも市場投入までには少なくとも数年かかる見込みです。これらの投資は、航空業界における大きな変革の始まりを示すものです。この変革は、個人輸送の分野で既に着実に進展しており、排出ガス低減およびゼロエミッション技術へと向かうものです。
この取引は、かつて地域航空旅行の主力であった19人乗りの航空機を活性化させる可能性もある。この機種は利益率の低下に見舞われ、過去30年間で1,500機以上が退役した。米国では1990年代以降、地域航空旅行は着実に減少している。メサ空港はかつて、19人乗りの航空機を運航する最大の航空会社だった。
ハート社はウェブサイトで、19人乗り機や70人乗り機のエンジン所有コストが同等になると、小型の従来型機はもはや経済的ではないと指摘している。しかし、同社の電気航空機は状況を変えるだろうと同社は主張している。ES-19の電気モーターは同等のターボプロップ機に比べて20分の1のコストで、メンテナンスコストは100分の1に削減されるとハート社は主張している。
Heartは、スウェーデンのヨーテボリにあるチャルマース工科大学の研究プロジェクトからスピンアウトし、2018年に設立されました。同社は同年5月に220万ドルのシードラウンドをクローズし、Yコンビネーターの2019年冬季コホートに参加しました。Heartは現在、従業員約50名にまで成長しており、その勢いは衰えていません。
「航空業界は難しい。私たちは車輪の再発明をするような飛行機を作りたくないんです」とフォースランド氏は語った。「私たちはただ、電気で動き、安全で、効率的で、信頼性が高く、航空会社が運航に利益をあげられる飛行機を作ることに集中しているんです。」
記事は更新され、第 3 段落に Heart の初期の商業活動に関する詳細が追加され、第 4 段落に Forslund 氏からの追加の引用が追加されました。
テクノロジーがより強靭なサプライチェーンを構築する方法
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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