避けられない近所の友好的なロボットの侵略はこんな感じ

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ここでは、それがどのように実現されるのか、そして Nuro の非常に穏やかなロボット侵略の将来がどうなるのかを説明します。

領土の地図作成

ジョーンズ・サトロム氏ほど、ニューロ社の大きな賭けとなるロボット導入を監督するのに適任な人物はほとんどいない。同氏は航空母艦の原子力技術者としてキャリアをスタートし、以前はキバ・システムズのロボットをアマゾンの倉庫に導入する業務を管理していた。

あなたの街がNuroロボットの大群を迎え入れようとしている最初の兆候は、カメラ、ライダー、レーダーを装備した、人間が運転するトヨタ・プリウスの車両群の出現でしょう。テスラは、将来的に自動運転システムに進化すると約束している先進運転支援システム「オートパイロット」において、レーダーを廃止し、カメラのみを採用しようとしています。一方、Nuroは、電気自動車よりもはるかに低コストで製造できる車両に、あらゆるセンサーを搭載することを約束しています。

「ライダー、カメラ、レーダー、そしてこれらすべてのセンサーは、業界が成熟するにつれて今後数年で非常に手頃な価格になると私たちは基本的に信じています。そのため、私たちはそれらすべてを揃えています」と共同創業者のデイブ・ファーガソン氏は語った。

車の第一の仕事は、道路、交差点、そして周囲の状況を徹底的に地図上に描くことです。「『ねえ、Googleマップ、どこへ行けばいいか教えて』というほど単純な話ではありません」とジョーンズ・サトロム氏は言います。「街中をどう移動し、どのようなルートを取るべきか、そして周囲の環境が私たちのAV（自動運転車ソフトウェア）スタックとどのように相互作用するかを管理するには、地図の詳細なレベルに頼っているのです。」

プリウス（そして最終的には無人運転のR2ロボット）は、清掃、充電、メンテナンスが容易に行える地元のデポに拠点を置いています。高解像度の地図が作成され、品質管理を通過すると、プリウスはAVモードに切り替わります。人間のセーフティドライバーは搭乗しますが、運転はほぼ自動運転となります。

現時点でNuroは、ロボットが安全に動作できるエリアの形状と広さを特定し、サービス性を検討しています。サービス性には、データ転送や緊急時の遠隔操作に必要な道路標示や携帯電話サービスから、交通インフラ、さらには天候に至るまで、あらゆるものが含まれます。

「例えば、雪は今後数年間は想定されていません」とジョーンズ・サトロム氏は言う。「しかし、特定の信号や、保護されていない左折地点で自動運転スタックがどの程度の性能を発揮するかというレベルにまで影響が及ぶのです。」

プリウスが収集したデータに基づき、Nuroのロボットが安全に展開できるエリアと道路を正確にアルゴリズムが判断します。Nuroがゼロ占有AV（ZOAV）のみを配備するという決定が功を奏し始めるのはまさにこの点だと、ジョーンズ・サトロム氏は言います。「安全を確保するために多少遠回りのルートを取ったとしても、商品にとってはおそらく問題ありません。お客様がいつ商品を期待しているかには敏感にならなければなりませんが、車内にいて「なぜここで左ではなく右に曲がるのか」と疑問に思う人はいないでしょう。」

道路レイアウトの変更から季節の天候まで、サービス性は一夜にして変化する可能性があるため、テストは継続的なプロセスです。カリフォルニア州は、自動運転車メーカーに対し、毎年の走行距離と衝突事故を報告することを義務付けています。2020年、Nuroの車両は5万5000マイル以上の自動運転テスト走行を達成しました。これは、パンデミック前の2019年の約6万9000マイルからわずかに減少した数値です。

ニューロはカリフォルニア州で自動運転車の衝突事故報告書を提出したことはありませんが、少なくとも1件の軽微な接触事故を経験しています。2020年の自動運転解除（何らかの理由で自動運転を停止せざるを得なくなった場合）に関する報告書には、「慎重に譲り合った後、後続車に接触した」という事故が1件含まれています。

ジョーンズ・サトロム氏によると、Nuroはロボットの自律走行を95%以上実現することを目指しており、実際、ロボットは概ねそれを達成しているという。しかし、最後の5%が、すべての自動運転企業にとって非常に難しい課題となっている。Google（現Waymo）は10年以上にわたり、数十億ドルもの費用をかけて自動運転車を開発してきたが、それでも同社の車両は未知の状況に苦戦することがある。

Nuro の解決策は、ソフトウェアが世の中のあらゆる問題に対処することを期待するのではなく、「ガーディアン オペレーター」からなる人間の遠隔操作チームに頼ることです。

食料品店の守護者

「私たちは彼らをセーフティドライバーとは呼びません。これは重要なニュアンスです。なぜなら、私たちは彼らを運転を担当する存在とは考えていないからです」とジョーンズ・サトロム氏は語る。「私たちはガーディアンオペレーターを、むしろセーフティネットのようなものと考えています。つまり、想定外の状況や、必ずしも私たちが予期していなかった事態に対応する存在なのです。」

遠隔操作は、自動運転業界の隠れた秘密です。最先端のセンサー、高性能コンピューター、そして洗練された機械学習を搭載しているにもかかわらず、最高の自動運転システムでさえ、時折、トラブルから抜け出すために人間の介入が必要になります。Designated Driver、Phantom Auto、ZOAVのスタートアップ企業Refraction AIなど、一部の自動運転企業は遠隔操作を誇らしげにアピールしていますが、ほとんどの企業は、機械に搭載された人間の存在についてはあまり触れていません。

Nuroは中間的な位置づけです。ガーディアンオペレーターはNuroの商業事業において確固たる地位を築いており、製品開発においても重要な役割を担っていますが、Nuroはガーディアンオペレーターの実際の仕組みについて多くの詳細を公表していません。

「極秘とは言いませんが、遠隔操作は非常にデリケートな話題です」と、ニューロのガーディアン・オペレーターで、最近プログラム・マネージャーに転身したリリ・アバロス氏は述べた。「他の自動運転企業と同様に、私たちも遠隔操作が必要ですが、業界には（多くの）企業秘密があります。誰が最初にこの製品を開発できるか、競争の真っ最中です。」

2019年に人材紹介会社とその下請け企業との間で起こされた訴訟は、当時のニューロの事業規模をある程度示唆している。この人材紹介会社は、カリフォルニア州、アリゾナ州、テキサス州で100人以上の「安全運転者、自動運転車のオペレーター、コマンドセンターのオペレーター」をニューロに紹介していた。（ニューロはこれらの州で数百人の従業員を雇用したと述べている。）

ガーディアンオペレーターはNuroの施設で作業を行います。従来の乗用車からの視界を可能な限り再現したスクリーンを使用しますが、ガーディアンオペレーターは必要に応じてボットの360度カメラにもアクセスできます。ボットにはスピーカーが搭載されており、オペレーターは顧客や他の道路利用者からの挨拶（あるいは罵り言葉）に応答できますが、ガーディアンオペレーター自身はスピーカーを使用することはできません。

実際、ガーディアンオペレーターは、自分自身をドライバーだと考えないように奨励されていると、Nuroのガーディアンオペレーターの主任インストラクターであるエリック・ソト氏は述べた。「私たちはドライバーとは考えないようにしています。自律性を支援することが私たちの考え方です。ドライバーは自律システムであり、私たちは最後の防衛線としてそこにいるだけです。」

通信障害などにより監視オペレーターが不在となる極めて稀な状況では、ボットは自動的に「安全状態」に入り、道路脇に停車します。

ガーディアンオペレーターは、Nuroのハードウェアおよびソフトウェアエンジニアとも緊密に連携しています。「この仕事で一番好きなのは、フィードバックプロセスの重要な役割を担えることです」とアバノス氏は語ります。「私たちが提案した機能はエンジニアリングチームに戻り、彼らがそれを構築し、私たちがそれを確認します。私たちはライフサイクル全体を通してサポートします。」 （Nuroの幹部はTechCrunchに対し、R2にはロボットのコンパートメントに人が入り込むのを防ぐ技術も搭載されていると述べましたが、具体的な内容は明かしませんでした。）

ジョーンズ・サトロム氏によると、現在、各ボットにはほぼ常時、個別の監視オペレーターが配置され、監視を行っている。「将来的には、1対1から1対多数へと比率が変わっていくと考えています」と彼女は述べた。「しかし、今後2～3年はそのような状況になるとは考えていません。特に、現在は初期段階の導入段階であり、安全性とコミュニティの関与が何よりも重要だからです。」

遠隔操作以外にも、Nuroは他の多くの自律走行技術スタートアップと同様に、舞台裏で作業する人間に大きく依存しています。「誰かが毎日ロボットのプラグを抜き差しするだけでなく、データの転送、定期的な清掃、車両のメンテナンス、そしていつでも出発できる状態であることを確認する必要があります」とジョーンズ・サトロム氏は述べています。「運用コストの観点から見ると、人件費は今後も最も大きな投入要素の一つであり続けるでしょう。」

パートナーシップの力

Nuroが新たに契約するパートナーはそれぞれ、新たな要件と働き方をもたらします。「それぞれが少しずつ異なるニーズに合わせて最適化しています」とジョーンズ・サトロム氏は述べています。「私たちは現在も各パートナーに合わせたプレイブックを作成中です。プロダクトオペレーションマネージャーがパートナーと時間を共に過ごし、現在の業務の流れと、それが（将来の）自動化の世界でどのように機能するかを理解しています。」

新規パートナーとの初期運用では、Nuroのプリウス車両を使用します。セーフティドライバーは、パートナーの店舗や施設のスタッフに連絡を取り、到着を知らせることで、あらゆるギャップを解消します。次の段階では、こうした人的介入の多くを排除し、ボットをパートナーの既存の運用に統合する方法を習得します。

これには、1時間あたり1台あたりの配送件数の追跡が含まれますが、これはロボットの速度と動作環境によって影響を受けます。配送プロファイルに基づいた充電時間や、タイヤの空気入れが必要になるまでの寿命など、ごく些細な詳細も記録する必要があります。

「ロボットの配送ピーク時間帯に、日々どのように対応できるかを把握する必要があります」とジョーンズ・サトロム氏は述べた。ここで最も大きな影響は、ロボットの運転挙動だけでなく、パートナー施設での予期せぬ事態からも生じる。「データによると、店舗でロボットの積み込みに10分も待たされることもあります」と彼女は言う。「こうした点について、パートナーと協力して改善方法を探っているのです。」

言うまでもなく、COVID-19パンデミックは近年のNuroにとって最大のサプライズでした。「COVID-19以前、私たちはR&D企業でした」とジョーンズ・サトロム氏は語ります。「当時、国内で大きなニーズが高まっているこの時期に、どのようなサービスを提供できるか、そしてどのように提供できるかを迅速に判断する必要がありました。」

ニューロのロボットは、サンマテオのイベントセンターと、COVID-19患者のための臨時野戦病院に改造されたサクラメントのスポーツアリーナで、食料、個人用防護具、リネンなどの物資を輸送しました。ロボットは完全に非接触の配達を可能にし、公衆衛生従事者は車両のカメラに親指を立てるだけで（多くの場合、自撮りをしながら）、荷物室にアクセスできました。

「あの導入を手伝ったことは、ニューロで一番誇らしい瞬間でした」と、ガーディアン・オペレーターのソト氏は語った。「この会社がどれほど大きく、どれほどの力を持つのかを、本当に実感しました。」

ジョーンズ・サトロム氏は、カリフォルニア州の対応がNuroの顧客サービス重視への移行を加速させたと評価し、次のように述べている。「カリフォルニア州の対応は、全員がサービス提供に非常に集中するようになり、実際にCOVID-19対策を支援できるユースケースを中心に会社を方向づける大きな原動力となりました。」

1日1パーセント

「上海では、米国の2倍の量の食品配達が毎日行われています」と、ニューロのパートナーシップ責任者であるコジモ・ライポルド氏は語る。「これは人件費と商品価格の比率によるものと考えています。アジアは、超低コストのロボット配達が可能になった未来に何が起こるかを知る、いわば炭鉱のカナリアのような存在です。」

「こうしたものが実用化されれば、需要は爆発的に増加するだろう」と、グレイロック・キャピタルのベンチャーパートナーであり、ニューロの取締役でもあるジョン・リリー氏は予測する。「経済性と市場適合性は非常に高いため、他の多くの商品配送手段はたちまち時代遅れになるだろう」

しかし、ドミノ・ピザ、フェデックス、ウォルマートなどの市場をリードする企業と提携したニューロの野心的な計画と、ヒューストンとマウンテンビューでの1桁台のボット導入との間には、依然として大きな隔たりが残っている。

ニューロは現在、自動運転トラックの新興企業アイクを所有しているが、その技術を長距離物流に適用する計画があるかどうかはまだ明らかにしていない。

同社のロボットが本当に排出量を削減し、安全性を向上させ、熱々のピザを大規模に配達しようとするなら、新たな地形や気候、アパートやゲートコミュニティ、ライドシェアスクーター、そしてますます混雑する縁石への対応を学習する必要がある。こうした学習が続く限り、Nuroが近い将来、人間をロボットの運行から排除できる可能性は低いと思われる。

「商用運用の面で学ぶにつれて、小さな問題やバグ、そして様々なエッジケースが数多く存在することがわかりました」とアバロス氏は語る。「正直なところ、ガーディアンオペレーターの責任はますます大きくなっています。」

ジョーンズ・サトロム氏は、こうした課題にも動じない。同社は事業拡大に向けて慎重なアプローチを取っていると考えているからだ。「私たちは、本当に必要なことを理解し、適切なハードウェアを構築し、コスト削減と合理化を着実に進めていくことに重点を置いています」と彼女は言う。「チームには、毎日1%ずつ改善すれば必ず目標達成できると冗談を言っています。」

「自律性は非常に難しい問題だということを常に自覚しなければなりません」とアバロス氏は指摘する。「なぜこんなに難しいのか、と自問自答するのですが、私たちは本質的に、これまでにない製品を開発しているのです。」

他の人は、その見通しを恐ろしいと思うかもしれないが、Nuro にとっては、それは刺激的で活力を与えるものだ。

Nuro EC-1 目次

• 導入
• パート1：起源の物語
• パート2：規制
• パート3：パートナーシップ
• パート4：運用

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