身体障害者向けに直感的な脳波モニタリングヘッドセットとインターフェースを設計するスタートアップ企業Cognixionは、アクセシビリティへの取り組みを進めるため、1,200万ドルの資金調達ラウンドを実施しました。この資金により、医療機器や補助機器を広く普及させるために必要な、数多くの要件を満たすことができるはずです。
5月に詳しく取り上げたこの企業は、脳波を用いて特定の脳活動パターンを検知するヘッドセットを開発しています。このパターンに基づいてカーソルを誘導し、フル機能のインターフェースを操作します。iPhoneを「頭脳」兼ディスプレイとして利用し、スピーカーやアクセシビリティデバイスなどのアクセサリに接続することで、ユーザーは必要な操作をすべて単一のUIで行うことができます。
この技術の基盤となっているのは、新しいタイプの（非侵襲性の）電極と、ヘッドセットに埋め込まれた電極から発せられる信号を迅速に解釈する機械学習システムです。脳波は確かに有用ですが、一般的に速度が遅くノイズが多いという欠点があります。しかし、Cognixionのアプローチは、脳波を高速かつ比較的正確に測定することを可能にし、人間が脳を使って現代のUIを確実に操作できるほどの精度を実現しています。
これは、ジョイスティックや視線追跡装置、その他の一般的なアクセシビリティオプションが利用できないほど重度の身体障害を持つ人々を対象としています。こうした人々向けのオプションはごくわずかで、利用可能なものも操作が遅く、面倒です。
ステルスモードから脱却して以来、コグニクシオンは補助機器の市場投入に関連する様々な課題に精力的に取り組んできました。同社は初期導入者とのパイロットテストを実施済みですが、保険やメディケイドなどの適用範囲の承認を得るには更なる努力が必要です。もちろん、介護者が安心して機器を推奨できるレベルに到達することも必要です。
Cognixionの脳モニタリングヘッドセットは、重度の障害を持つ人々の円滑なコミュニケーションを可能にします。
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「最近の2つの大きなテーマは、臨床および規制業務、そして最適化と効率化です」と、CEO兼共同創業者のアンドレアス・フォルスランド氏は述べています。「開発プロセス全体において、約150名のユーザー、臨床医、介護士が諮問委員会として参加しており、このグループから常に非常に有益なフィードバックを得ています。ハードウェアについては既に何度も改良を重ねており、最終設計に急速に近づいています。さらに、現在私たちが目にしている急速な改善の多くは、ユーザーインターフェースと言語システム設計に重点を置いています。」
特に2つの新機能の開発が進行中です。1つ目は、ユーザーが素早く文章全体を組み立て、個々のニーズに合わせて適応するのに役立つ予測音声アルゴリズムです。2つ目は、Alexaとの直接連携です。CognixionはAmazonと協力し、ヘッドセットを単なる音声コマンドやクエリの中継点ではなく、真のスマートデバイスハブとして強化し、統合することを目指しています。
「このプロセスを通してサポートしてくれたAmazon Alexaチーム、そしてこの実現に必要な例外を認めてくれたAmazon全体に心から感謝しています」とフォースランド氏は述べた。「重要なのは背景です。現在、ホームオートメーションツールと直接連携できる補助コミュニケーションツール、あるいは支援技術は存在しません。ですから、これはアクセシビリティ業界にとって大きな初歩的な取り組みであるだけでなく、ユニバーサルデザイン全般においても初めての取り組みです。」
1,200万ドルの資金調達ラウンドはPrime Movers Labが主導し、Northwell Health、Amazon Alexa Fund、Volta Circleが参加した。
「Cognixion ONEがまだ存在していなかったら、SFの世界から出てきたようなものだと思われるでしょう」と、Primer Movers Labの一般開業医エイミー・クルーズ氏は同社のプレスリリースで述べています。「私たちは、この製品がAIソフトウェアプラットフォームとハードウェアを融合し、脳性麻痺、脳幹卒中、筋萎縮性側索硬化症（ALS）、その他多くの疾患を含む言語障害や運動障害を抱えるあらゆる年齢の人々を支援する、人生を根本的に変えるような、不可欠な存在になると信じています。」
ONEヘッドセットが販売開始されるまでにはもう少し時間がかかりますが、Forsland氏によると、既にほぼすべての研究大学と提携している再販業者と販売代理店を確保しているとのことです。アクセシビリティに対するこの革新的なアプローチは好調に推移しており、近いうちに必要とするすべての人がヘッドセットを利用できるようになることを期待しています。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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