Googleは多くの点で優れている。しかし、ハードウェア戦略はこれまでその中に含まれていることはなかった。ここ数年、PixelとNestデバイスでは少なくとも一定の一貫性を保ってきた。しかし、特にPixelは、既に競争の激しい市場での足場を固めようと苦戦を強いられており、苦戦が続いている。
2017年、同社は初代Pixel Budsでワイヤレスイヤホン市場に参入しました。デザインと機能の両面において、この製品が確かにこのカテゴリーにおける独創的なアプローチだったことは間違いありません。しかし、最終的には期待外れに終わりました。とはいえ、努力の甲斐はあったと言えるでしょう。昨年4月に発売された第2世代製品は、よりシンプルなアプローチを採用することで、前モデルの多くの問題点を修正しました。
本日発表されたPixel Buds Aシリーズは、Googleのスマートフォン製品ラインで成功を収めてきたアプローチを踏襲し、その成功をさらに発展させた製品です。初代Pixel Aが発売されたのは、Googleがモバイル端末販売の低迷に苦しんでいた時期でした。低価格帯のアプローチは（Googleスマートフォンの基準では）好調に売れ行きを伸ばし、苦境に立たされていた製品ラインに明るい兆しをもたらしました。
低価格スマートフォンと同じく、ここでも価格が重要です。ここでは99ドルです。これは、新型Echo Buds（119ドル）やSamsung Galaxy Buds（110ドル）よりも安く、AirPods 2（159ドル）よりもずっと安い価格帯です。つまり、完全ワイヤレスイヤホンの中価格帯のローエンドと言えるでしょう。Ankerのイヤホンが40ドル程度で購入できる超低価格帯では、さらに競争が激しいと言えるでしょう。しかし、一般的にブランド品とみなされる製品と比較すると、価格設定はかなりアグレッシブです。
GoogleのPixel Budsの残念なデビュー
これは、メーカー希望小売価格170ドルの標準モデルのPixel Budsと比べても大幅な値下げです（もっとも、少し手間をかければもっと安く見つけることは可能です）。Series Aは標準モデルのPixel Budsを置き換えるのではなく、むしろ強化するものです。AppleがAirPodsで行ったことと似ていますが、価格帯はAirPodsと異なります。新しいPixel Budsが市場に登場したことで、多くのオンラインストアで製品間の価格差がさらに縮まると予想されます。この記事の執筆時点では、Pixel Buds第2世代を99ドルで販売しているオンラインストアが少なくとも1つあります。
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ご想像のとおり、低価格を実現するためには、ある程度の手抜き、あるいは少なくとも不要な機能の削除が必要になります。結局のところ、特定のユーザーにとっての価値は、低価格のために何を犠牲にできるかにかかっています。ここでの主な損失は次のとおりです。
- ワイヤレス充電なし
- センサーのコスト低下により、アテンションアラート（サイレン、赤ちゃんの泣き声、犬の吠え声などが聞こえると一時的に音量を下げる機能）が失われる
- 通話と風切り音の低減効果の喪失
- タップジェスチャーの制限
その他、Series AはPixel Buds 2とよく似ており、同様の12mmダイナミックスピーカードライバーとほぼ同じデザインを備えています。実際、私はその類似性に驚きました。サイズ、形状など、違いは一目瞭然ですが、色だけです。壊れていたわけではないので、Googleは特に修正しませんでした。前モデルの鮮やかなマットカラーはなくなり、新しいヘッドホンは2つの光沢のあるカラー、クリアリーホワイトとダークオリーブを特徴としています。Googleが提供したのはクリアリーホワイトで、AirPodsよりも少しオフホワイトに近い色（Echo Budsの色に少し近い）で、くすんだグレーがかった色になっています。もっと鮮やかな色が欲しい場合は、同じく印象的なオレンジとミントグリーンの標準のイヤフォンを選ぶ必要があります。私はオリジナルのマットカラーの方が好みですが、Googleはこれらを差別化するために何かする必要があったのでしょう。
ケースは以前のバージョンと同じ縦長の楕円形デザインです。AirPods Proとほぼ同じ大きさなので、ポケットに簡単に収まります。USB-C充電ポートは底面にあり、前面のライトが充電状態を知らせ、同期ボタンは背面下部にあります。上部をめくると、お馴染みのイヤホンが2つ現れます。
サイズと形状はPixel Budsとほぼ同じで、長時間装着してもかなり快適なので、これは良い点です。もちろん、競合製品全てに言えることではありません。シリコンチップはユーザーが交換してフィット感を調整できますが、小さなシリコンイヤーチップは固定されています。私にとっては問題ありませんが、人によって結果は異なるかもしれません。
先代モデルと同様に、Aシリーズ（これは余談ですが、資金調達ラウンドの記録を何度も書いているので、どうしても「シリーズA」と書きたくなるのです）の音質は中程度です。AirPods ProやSony WF-1000XM3（そろそろ買い替え時期ですね）といったハイエンドヘッドホンの方が音質は良いですが、マイクの性能が少し落ちているとはいえ、日常的なリスニングや通話には十分対応できます。
ノイズキャンセリング機能は搭載されていません。標準モデルのPixel Budsにも搭載されていないことを考えると、当然と言えるでしょう。ノイズキャンセリング機能はますます標準化が進んでいるため、Pixel Buds 3が廉価モデルとの差別化を図るためにこの機能を搭載するのは当然と言えるでしょう。
イヤフォンは1回の充電で5時間（通話時間2.5時間）、ケースを併用すると12時間使用できます。これもPixel Budsと同じです。また、防水・防汗性能はPixel Budsと同じIPX4です。Bluetooth接続はかなり強力です。別の部屋に行っても接続が切れることはありません。イヤフォンでは接続が切れる時があります。
Android（6.0以上）またはiOSデバイスとペアリングできます。もちろん、AndroidデバイスとはFast Pairを使ってスムーズに連携します。Appleデバイスの場合は、ペアリングボタンを使用する必要があります。目玉機能の一つであるGoogleアシスタントも、Androidデバイスでのみ動作します。通知の有効化やGoogle翻訳のリアルタイム利用に便利です。
Pixel Buds Aシリーズには、イヤホン業界を席巻するような要素は何もありません。そして、それは本質的な問題ではありません。何よりも、この製品は100ドル未満で確かな体験を提供するために、無駄を削ぎ落とした結果です。そして、その基準からすれば、Pixel Buds Aシリーズは概ね成功していると言えるでしょう。
Googleの大幅に改良されたPixel Budsがついに登場
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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