スワップ・ロボティクスは太陽光発電による植生伐採と歩道除雪への道を切り開いている

電動芝刈り・除雪ロボットを製造するSwap Roboticsは本日、TechCrunch Disrupt Startup Battlefieldで、持続可能な屋外作業機器の開発について詳細を説明した。今後数年間、同社は1,000エーカーを超える大規模太陽光発電所で、草刈りや植生刈りを行うロボットの開発に95%の注力する予定だ。また、歩道の除雪作業にも注力している。

このスタートアップは、CEOのティム・リヒティ氏、CTOのモハメド・H・アーメド氏、機械設計責任者のスペンサー・クシェシンスキー氏、電気設計責任者のアドニス・マンスール氏によって2019年10月に設立されました。リヒティ氏、クシェシンスキー氏、マンスール氏はウォータールー大学で同級生で、1年目にアーメド氏と知り合いました。当初、チームは運動場向けのロボットによる刈取りソリューションの開発を計画していましたが、造園業者から、1,000エーカーを超える大規模太陽光発電施設の刈取りは困難な作業であり、最新のソリューションが必要だという声を何度も聞きました。

チームは、制御された環境で持続可能な方法で草刈りができるソリューションを開発することを使命と定めました。Swap Roboticsは、太陽光パネルの下にまで届く特殊なタイプの刈り取りデッキが必要となる太陽光発電による植生刈りには課題があることを認識しており、ロボットによるソリューションが問題を解決できると考えました。

「現在、太陽光発電フィールドの植生をすべて伐採するには、いくつかの大きな課題があります」と、リヒティ氏はTechCrunchのインタビューで語った。「現在のやり方は持続可能ではありません。ガソリンやディーゼル燃料の機械で行われるため、当然ながら大きな二酸化炭素排出量が発生します。ガソリンやディーゼル燃料自体にも高額な費用がかかります。また、機械は起伏の多い地形を走行するため、故障が多く発生し、それに伴うコストも発生します。私たちが行っているのは100%電気なので、はるかに持続可能です。部品もはるかに少ないため、故障の頻度も大幅に減少します。」

ロボットには油圧装置が内蔵されており、芝刈りブレードと除雪アタッチメントを動かします。アタッチメントには「クイックスワップ」システムが搭載されており、より簡単かつ迅速にアタッチメントの交換が可能です。そのため、ロボットのバッテリーは5分で交換でき、ほぼ24時間365日稼働可能です。また、ロボットは1,000ポンド（約450kg）以上の重量を運ぶことができます。

Swap Robotics は、2022 年半ばにロボットを発表してから 60 日以内に、太陽光発電による植生の伐採に関して 900 万ドルを超える契約を締結しました。

スワップ・ロボティクスは、太陽光パネル下の草や植生に届く世界初の100%電動式刈取デッキを開発したと発表した。また、直径5cmまでの植生を容易に刈り取ることができる世界初の100%電動式「ラフカット」デッキも開発したという。

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リヒティ氏によると、スワップ・ロボティクスは現在テキサス州で複数のロボットを商用運用しているが、どの企業が現在これらのロボットを使用しているかは明らかにできないという。同社は現在、新型ロボット10台のリリース準備を進めており、次の10台分の供給を発注済みだ。同社はSOLVエナジーとの新たな関係構築により、将来的にさらなる売上増を見込んでいる。

Swap Roboticsのビジネスモデルは、1エーカーあたりの料金体系です。リヒティ氏は、顧客が既に人間による芝刈りに1エーカーあたりの料金を支払うことに慣れているため、このモデルは便利だと述べています。1エーカーあたりの料金は、敷地の広さ、刈り取り頻度、地形などの要因によって異なります。同社は、顧客が現在1エーカーあたりに支払う費用と比較して、15%から20%の節約を実現することを目指しています。

同社はまた、米国最大の公益事業規模の太陽光発電施設運営会社であるSOLV Energyからの投資も発表したが、金額は公表されていない。リヒティ氏によると、この資金は10月末にクローズ予定のプレシリーズAラウンドの一部である。投資の大部分は、同社のロボットの商業化に充てられる。同社は今後、数十台のロボットを稼働させるべく事業を拡大する計画だ。さらに、投資の一部は設備投資にも充てられる。

今回の投資に先立ち、Swap Roboticsは設立後3年間でエンジェル投資家とSOSVから300万ドルを調達しました。この資金は、Swap Roboticsが最初に製造した12台のロボットの商用運用開始に充てられました。また、ソフトウェア、機械、電気系統の開発にも活用されました。

Swap Roboticsは2023年にさらに大規模なシリーズAラウンドを実施する予定だ。

「長期的には、Swap Roboticsを屋外作業用のロボットプラットフォームにしたいと考えています」とリヒティ氏は述べた。「コンパクトで非常に強度が高く、堅牢なフォームファクターを開発しました。また、数十種類の異なるユースケースに対応できる油圧システムを内蔵しています。これにより、特に季節的な制約があるような、高頻度のユースケースに最適なプラットフォームになると考えています。」

リヒティ氏は、スタートアップの主な焦点は太陽光発電による植生育成にあり、さらなるユースケースの可能性は長期的なビジョンの一部であると改めて強調した。これらのユースケースがどのようなものになるかについては、リヒティ氏は、ロボットが道路清掃や植林活動に活用される可能性があると指摘した。