Brane Audioについてまだ聞いたことがないかもしれませんが、これは間違いありません。きっと耳にするはずです。今日ラスベガスで開催されたCESでの私のハイライトの一つは、同社のデビュースピーカーであるBrane Xを、他の有名スピーカーブランドと並べて聴いたことです。同社の創設者は高精度磁気工学の分野で経験を積んでおり、以前の会社を退職した後、その専門知識を磁石が重要な別の分野、つまりスピーカーに活かすことを決めました。
同社の最初の製品は600ドルのBrane Xで、まもなく予約受付が開始されます。最大のイノベーションは、独自のRepel-Attract Driver（RAD）です。可動磁石と固定磁石を組み合わせることで、スピーカーエンクロージャー内の大きな空気圧変化によって生じる力と等しく反対方向の力を生み出します。その結果、小型ながら大量の空気を移動させ（ひいては強力な低音を響かせる）、従来技術のサブウーファーの10%の消費電力という低音を実現しています。
「私たちはオーディオ制作の新しい方法を開発しました。具体的には、全く新しいサブウーファーです。これは「リペル・アトラクト・ドライバー」、略してRADと呼ぶ技術を採用しています。低音域のサブウーファーを再生する際に発生する空気圧を磁力で打ち消します。従来の技術では、深い低音と効率的なスピーカーをコンパクトにまとめることはできないという、ホフマンの法則さえ存在します。サブウーファーを小型化すると、空気圧はますます高くなり、消費電力もますます増大します」と、Brane Audioの共同創業者兼CEOであるジョー・ピンカートン氏はTechCrunchのインタビューで説明しています。「この圧力を磁力で打ち消すことで、サブウーファーは容器内に留まります。つまり、サブウーファー自身の慣性を克服するだけで済むということです。サブウーファーの分野では、約100倍の効率向上となります。これにより、サイズも消費電力も10分の1に抑えることができます。」
読者の皆さん、もう計算はお済みでしょう。小型、軽量、省電力は、ポータブルスピーカーにとって魅力的な技術です。そして、まさにそれを実現したのがBrane Xです。このポータブルスピーカーは8インチのサブウーファーを搭載し、バッテリー駆動時間は12時間。さらに、高級ポータブルスピーカーに期待されるその他の機能もすべて備えています。Alexa、Wi-Fi、Bluetoothに対応し、Spotifyも利用できます。前述の低音増幅機能に加え、ツイーターとミッドレンジスピーカーも2基搭載しているため、ステレオサウンドを再生するパワーも確保されています。IP5xの防水・防塵性能を備えているため、バーベキューやプールパーティーで使うときよりも雨に強いスピーカーです。
技術デモが行われたスイートで、ソファの後ろにスピーカーが隠されているかどうか確認している自分に気づきました。小さなトースターほどの大きさの箱から、重厚な低音と不思議な没入感あふれるサウンドスケープが流れてくるのは、まさに異様な体験でした。他のスピーカーは見つけられませんでしたが、開発チームは「はい、すべてこの小さな箱から出ています」と断言してくれました。
ピンカートンは1990年代初頭、エネルギー分野の企業であるアクティブ・パワーを設立しました。同社は、電力貯蔵用に15,000ポンド（約6,400kg）にも及ぶ巨大な磁気軸受フライホイールを開発しました。静磁石と動磁石を組み合わせ、軸方向磁気軸受を用いてフライホイールの正確なバランスを保つには、極めて高精度なフィードバックループの開発が必要でした。2000年に同社を上場させた後、彼は新たなビジネスチャンスを模索するため、クリーンエネルギーラボを設立しました。同社が検討した技術の一つは、グラフェンを用いてより効率的なスイッチを開発することでした。
「1秒間に5000回もスイッチングしていたんです。『わあ、このサイズでこんなに音が出るんだ』って驚きました。まだチップレベルのデバイスだったのに」とピンカートンは笑う。そこから、もし意図的に音を出そうとしたらどうなるだろうと考えた。「2015年にクリーンエネルギーラボからBrane Audioが独立し、『膜型スピーカーを作ろう』と始めたんです。それから数年かけて開発を進め、2020年に何かを発売する予定でした。ところが、新型コロナウイルスの影響で工場が閉鎖されてしまったんです」
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そこからまた計画段階に戻ったが、ピンカートン社はまだこの技術を休ませるつもりはなかった。
「私たちの経験は、普通のオーディオエンジニアなら存在すら知らないようなものです。この技術を完成させるのに何年もかかりました」とピンカートンは、最終的に発売可能なスピーカーが完成するまでの道のりを説明した。
このスピーカーはポータブルスピーカーとしては大きめで、海外旅行の手荷物にポンと入れられるようなスピーカーというよりは、小型のラジカセといったところでしょうか。ロードトリップに持っていったり、家の中で部屋から部屋へ移動したり、プールパーティーで外に置いたりするスピーカーとしては、むしろ適しているように思えます。
「これはBrane Xのチラ見せです。3月中旬にオースティンで開催されるサウス・バイ・サウスウエストで本格的な発表会を行います」とピンカートン氏は締めくくり、同社では自社の技術を搭載した、より小型のフォームファクタでより手頃な価格のスピーカーを企画中であることを示唆した。
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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