刑務所内で受刑者が有料で利用していたビデオ通話を無料サービスに置き換えることを目指す非営利スタートアップ企業Ameelioは、数十年にわたりこの分野を独占してきた企業に攻勢をかけている。アイオワ州では9つの施設が稼働しており、2022年の開設に向けてさらに数十の施設との協議も進んでいる。同社は近い将来、受刑者のコミュニケーションと教育へのアクセス方法に根本的な変化をもたらすかもしれない。
設立から2年も経っていないアメリオは、当初から通話システムに目を向けていたが、通常は驚くほど難しいプロセスである受刑者に手紙を送るためのウェブおよびモバイル サービスの提供から始めた。
「お話を伺った時点ではユーザー数は8,000人ほどでしたが、数ヶ月後にはモバイルアプリをリリースしました。今では全州と一部の準州で約30万人のユーザーを抱えています」と、同社の創業者兼CEOであるウゾマ・オーチングワ氏は述べた。手紙代筆サービスは確かに便利なサービスだが、チームは来年から全国展開を目指し、一連のデジタル製品の開発とテストに注力している。
Ameelio は独自の技術スタックを構築し、その結果生じるコスト (市場よりもはるかに低い) を受刑者から取り除くことで、今日のほとんどの刑務所で完全に時代遅れになっているシステムに代わる魅力的な選択肢を提供しています。
米国の刑務所（多くの場合営利目的）で利用されている営利ビデオ通話サービスのほぼ全てを、少数の営利企業が担っていることをご存知ない方も多いかもしれません。刑務所は、この汚職にまみれた収益の一部を徴収しています。SecurusとGlobal Telは長年にわたり通話サービスを提供してきましたが、FCCの元委員ミニョン・クライバーン氏は、両社のビジネス慣行を「規制当局として私がこれまで目にしてきた中で最も明白で、最も目立った市場の失敗」と評しました。
通話料はほぼ無料であるにもかかわらず、受刑者にとっては1分あたり1ドルもの料金がかかることがある。10年前なら法外な額だったが、今では無料のビデオ通話が無料、あるいはわずかな料金で利用できることが当たり前の基本的な機能となっているため、明らかに犯罪行為と言える。極めて不人気なセキュラスは、Facebookやブラックウォーターの例に倣い、ブランドイメージの再構築（「アベンティス」への変更）を進めており、SPAC買収によって過去を清算し、自らを再構築しようとしている。しかし、シマウマは縞模様を変えることはできない。
それだけでなく、顧客、つまりこれらの企業と契約している矯正局も、提供されているサービスの価値に疑問を抱き始めています。パンデミックの影響で対面での面会は中止され、一時的に無料のビデオ通話に切り替えられましたが、アメリオのCTOであるガブリエル・サルハシ氏は、多くの矯正局が現状維持を望んでいると述べています。受刑者に料金を請求し、その収益を分配するという古くて非倫理的な方法は、現代においてますます擁護できなくなりつつあり、彼らは物事をシンプルにすることを望んでいるのです。
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オーチングワ氏は、Ameelioを施設や部署がどのようなレベルの関与を選択するかに応じて、すぐに使えるターンキーシステムとして構築したと説明した。州が支払うサービスのプロバイダーを選定するための煩雑なRFPシステムは、大規模な導入の障壁となる可能性があるが、AmeelioはGoogle Meetなどの無料ビデオ通話プラットフォームの基本的な代替として利用できる。実際、ルイビル市公共事業局は、法整備を必要とせずにAmeelioによる無料通信を導入しており、これは重要な前例となる。将来的には、必要に応じて、必要な規制対象のスケジュール管理、保管、セキュリティサービスを有料で提供することもできる。
これは既存のプロバイダーからの見積もりをはるかに下回る金額となるでしょう。これは、問題全体が通信事業者の問題からテクノロジーの問題へと変化したためです。「彼らはテクノロジー企業ではありません」とオーチングワ氏は言います。「彼らの製品は20年間変わっていません。」
その代わりに、既存のサービスに機能を追加する企業を買収したり、Twilioのような既成技術に資金を投じたりします。つまり、そもそもサービス料金を支払い、さらに州に手数料を支払い、それでも利益を上げるためには、市場が許容する範囲内で最大限の料金を請求せざるを得ないのです。そして、市場は主に権利を奪われた受刑者とその家族で構成されており、彼らはロビー活動を行うようなタイプではないため、苦情はほぼ完全に無視されてしまいます。結果として、最高価格で質の低いサービスが提供されることになります。
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「私たちにはそういうプレッシャーはありません」とオーチングワ氏は言う。「私たちはリーンスタートアップなので、すべてを社内で行っています。」
「オープンソース技術を多く活用しており、それがコスト削減の理由の一つです」と猿橋氏は語る。「彼らはTwilio、私たちはmediasoupを使っています。支払っているのはサーバー代だけです。Kubernetesも使っているので、今のところ総コストは月額100ドル程度です。」
彼らは独自のハードウェアも開発しました。カスタム筐体を備えた標準的なAndroidタブレットは、Wi-Fi環境があればどこでも簡単にプロビジョニングして導入できます。固定電話の代替を検討している施設では、12台の電話を廃止し、54台のタブレットを導入することで、ビデオ通話と音声通話の両方が可能になることを高く評価しています。ビデオ通話は（Ameelioなどのサービスで）スケジュール設定と録画が必要ですが、音声通話はいつでも可能で、1つのサービスと1つのデバイスで両方を行えるため、作業が効率化されます。
アミリオ氏が前進させたいと考えている最後の分野は教育です。現在、受刑者が利用できる教育システムは実に雑多です。セキュリティ上の要件により、紙の資料や宿題を学校の担当者が直接持参して回収しなければならない場合もあります（これは今夏のTCセッション「司法」で取り上げた内容です）。バーチャルサービスが提供されている施設もありますが、利用できる時間帯やトピックが限られています。英文学の授業は興味深いものですが、すべての受刑者が学士号取得に興味を持っているわけではなく、専門職の取得を希望する受刑者もいるかもしれません。
音声通話やビデオ通話、そしてもちろん遠隔医療、公務員との連絡、テキストメッセージといった他のサービスも提供するタブレットは、教育や読書のためのプラットフォームにもなるだろう。オーチングワ氏は、市場の双方（教育者や矯正局、そして何十年もこのために闘ってきた受刑者自身）から大きな関心が寄せられているものの、デジタル化はゆっくりと進んでいると述べた。
「助成金はあるのに、教育プラットフォームがないんです」と彼は言った。「実は、アメリオは2つの施設で実際に教育に取り組んでいて、最初の郡とも契約を結んだばかりです。LinkedIn Learning、MasterClass、PBSを使って、グーテンベルクから何千冊もの書籍をアップロードしています。職業訓練も行っています。CDL（商用運転免許）の訓練が関心を集めていると認識し、コンピューターリテラシーに問題のある元受刑者約50名を対象に、アプリを使って学習する場外学習を実施しています。」
受刑者の生活を改善する製品を開発する
すべてはまだ先の話ですが、創業からわずか数年で、アメリオが80年代に創業した業界大手から既に多くの施設を奪い取ってきたことは、その証左と言えるでしょう。この業界は変化を待ち望んでおり、多少の波乱を招いたとしても、新しいことに挑戦する意欲のある関係者は数多くいます。
アメーリオは、州が既に有料で提供している商用サービス（ビデオ通話の録画・保存）の提供者となり、受刑者や家族ではなく弁護士に安全でプライベートな通話料金を請求することで資金調達を行う予定ですが、ユーザーにとっては引き続き無料です。「アメーリオは今後も非営利団体として存続します。家族が愛する人と連絡を取るために料金を請求することは決してありません。また、収監されている方々向けのサービスも、今後も非営利のまま維持していきます。収監されている方々に依存する営利モデルは正当化できないと考えています」とオーチングワ氏は述べています。
しかし、資金力のある仲間が数人いることは確かに助けになる。オーチングワ氏は、現在アメーリオを支援しているメンバーとして、ジャック・ドーシー氏、ヴィノッド・コスラ氏、エリック・シュミット氏、ブライアン・アクトン氏、サラ＆リッチ・バートン氏、デビン＆シンディ・ウェニグ氏、ケビン・ライアン氏、そしてドレイパー・リチャーズ・カプラン氏を挙げ、さらにTrue Venturesからも助成金を受けている。同社は今後数年間、独自の収入源を確立するための資金として、2500万ドルの資金調達を計画している。
投獄された人が、愛する人や弁護士と安全に、そして時には自発的にコミュニケーションを取り、教育リソースやその他のサービスにもアクセスできるデバイスを持つことができる、そして持つべきであるという考えは、一見自明の理のように思える。しかし、市場、そしてそれを定義するロビー活動や業界が、この前進を長らく阻んできた。Ameelioは今まさに勢いをつけているところだが、数年後には、長年虐待されてきたこの人々に、（ビールのように、言論のように、あるいはFOSSのように）無料のプラットフォームを提供する存在になるかもしれない。
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