フランスのバイオテクノロジー系スタートアップ企業ジェネラーレは、500万ユーロ（現在の為替レートで約550万ドル）のシードラウンドを調達し、自然界に既に存在する有望な創薬化合物を同定する、非常にスケーラブルなアプローチの開発を加速させた。同社は、微生物によって産生され、ヒトの治療薬として再利用できる可能性のある分子の選別に焦点を当てている。
このような分子は、かつて初期の化学に基づく創薬技術を用いた創薬の豊富な情報源でした。その代表的な例は、ペニシリウムの抗生物質効果です。この効果は、このカビが実験室のペトリ皿で偶然増殖したことで発見されました。
しかし、新しい抗生物質、抗がん剤、その他の薬剤の基礎となる可能性のあるあまり一般的ではない分子を見つけるには、大量の遺伝物質をふるいにかける新しい種類のアプローチが必要だと、ジェネラーレ社の共同設立者で最高科学責任者のヴィンセント・リビス博士は言う。
「私たちはバクテリアが作り出す化学分子の発見に非常に興味を持っています」と彼は説明する。「バクテリアはこれらの分子を遺伝子にコードしており、これは基本的に分子の遺伝的レシピです。つまり、私たちが探しているのはまさにこの遺伝的レシピなのです。私たちの技術はすべて、新しい遺伝的レシピを検出し、それらを操作してコードされている分子を得ることに焦点を当てています。」
「つまり、DNAの配列を解析し、DNAを切り貼りするには分子生物学が大いに役立ちます。そして、どの遺伝子レシピを最初にターゲットにするかを選別し、それらがコード化する分子がどのようなものになるかを予測するには、バイオインフォマティクス、つまり計算生物学が大いに役立ちます。」
「地球規模」の麻薬狩り
2022年10月に設立されたこのスタートアップ企業は、クローニングと生合成を利用して微生物の遺伝物質を何百万もの断片に分解し、より迅速な分析を可能にする技術を考案したと述べている。これにより、対象となる新たな分子をより迅速かつ容易に特定できるようになる。
バイオテクノロジー企業としてはまだ歴史が浅いものの、ジェネラーレ社は12ヶ月前に自社の創薬プラットフォームの運用を開始して以来、既に1,000種類以上の「遺伝子レシピ」（同社では注目分子と呼んでいる）を特定している。この初期の成果には、抗生物質活性を持つものも含め、100種類以上の「新規」化学分子が含まれている。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
同社が採用しているアプローチは、これをスケールアップして非常に広範囲に網を張り、大量の遺伝物質を分析することで、土の中に隠れている少数の有用な化合物を見つけ出すことにある。
「これらの分子は非常に成功しているので、発見すればするほど、次の10億ドル規模の医薬品を発見するチャンスが増えるのです」と、CEO兼共同創業者のギヨーム・ヴァンデネシュ氏はTechCrunchに語った。「ボードゲームで6のダブルを狙っているようなものです。ただし、一度に100個か1000個のサイコロを振っているようなものです」
ジェネラーレ氏は、そのアプローチの基盤となる、リビス氏による約10年にわたる遺伝子工学研究に着目している。この手法は基本的に、天然分子をコードする微生物から抽出したDNAを取り出し、その遺伝子レシピを実験室の宿主に導入し、試験管内で分子を生成（同氏はこれを「プリンティング」と呼ぶ）する。「そこでは実際に分子を調べることができる」のだ。
このスタートアップ企業は、この手法により微生物の化学的多様性全体を探索できると述べている。また、このプラットフォームは探索を効率的に実行できるため、「惑星規模」で新たな遺伝子レシピをスキャンできるとも述べている。
「微生物によって生成される天然分子の全容を解明したいのであれば、極めて効率的で、極めてコスト効率の高い技術が必要です」とヴァンデネシュ氏は強調する。
リビス氏によると、DNAシーケンシングは約15年前から医薬品開発に利用されている。より最近では、約5年前から、スタートアップ企業がDNAシーケンシングを天然分子の探索に活用し始めている。ジェネラーレは、遺伝物質の分析を加速させることで、これまでの取り組みをさらに改善することを目指している。
同社は、そのアプローチと、Libis 氏が「数学的に最も効率的な実装」と呼ぶものを特許取得しています。
「私たちが提供できる、真に差別化できる技術は、これをどれだけの規模で実現できるかということです」と彼はTechCrunchに語った。「未知の遺伝子レシピから試験管内の分子に至るまで、桁違いの速さで実現しています。これは、いわばクローニング技術によって可能になっています。この技術は、遺伝子レシピを含むDNA鎖を非常に迅速に切り出し、実験室の菌株に導入することで、発現させ、その活性を解析できるのです。」
彼はこのプロセスを、分子の遺伝的多様性を明らかにする目隠しを外すようなものだと例えています。このプロセスを大規模に行うことで、スタートアップは化合物を整理し、見た目が同じグループ、既に特許取得済みの分子を作るグループ（これは避けるべき）、そして有望な分子をコードしている可能性のあるグループに分類することができます。「つまり、DNAをガイドとして使うことで、より秩序立った探索が可能になります」と彼は付け加えます。
「DNAを採取して別の実験室株に移す速度の問題に、ほぼ10年間取り組んできました。これがこのプロセス全体のボトルネックでした」とリビス氏は続ける。「私たちは偶然、遺伝子を桁違いに速く移すことができる解決策を見つけました。それが会社設立のきっかけになったのです。」
「それが私たちの本当の差別化要素です。ですから、とにかくたくさんの研究を重ねているのです」と彼は付け加えた。
土を掘る
土壌は、Generare社が天然分子探索の規模を拡大する上で最初の選択肢として選んだ地層です。土壌には多くの微生物が含まれており、地中に生息する無数の微生物の間で古くから繰り広げられてきた生存競争と覇権争いの「戦い」を鑑みて、土壌は細菌や真菌などの脅威に対する新たな化学的防御機構の開発を促進しています。
「土壌には1グラムあたり1,000種の細菌が存在し、地球全体に広がっています」とリビス氏は述べ、さらにこう付け加えた。「この戦争は化学兵器（つまりこれらの分子）によって行われており、彼らは『革新』を続けており、この戦争は何億年も続いています」
自然のプロセスを通じて進化した「本当に強力な化学作用」をさらに特定し、ある生物が「別の生物の生態に干渉する」ツールを開発し、それを人体に「有効活用」することが、ジェネラーレの中心的な使命です。
「これらのバクテリアは4億年かけて進化してきました。おそらく、私たちにとって非常に価値のあるものを数多く発明してきたのでしょう」とヴァンデネシュ氏は付け加えます。「実に多様な有機生物が、実に多様な環境に適応しています。まさに、発見されるのを待っている宝の山なのです。」
このスタートアップ企業は、土壌微生物以外にも、海洋環境がそのアプローチを適用できるもう一つの広大な狩猟場を提供していると述べている。
「ある意味、本当にエキサイティングなのは、微生物が作り出す化学物質のうち、私たちがまだ3%しか知らないということです」とリビス氏は付け加える。
「（人類が）発見したのはたったの3%…つまり、まだ巨大な貯蔵庫を探索する必要があるのです。」
「既知の分子よりも遺伝子の数が 97% 多いため、発見できたのは 3% だけだとわかっています。」
10年の研究を産業化
ジェネラーレ社はこれまでに、フランスのバイオテクノロジー企業オーロバック・セラピューティクス社と自社技術の試験運用契約を締結している。同社は新たな抗生物質の開発に注力している。
新たに調達したシード資金は、遺伝子導入アプローチを産業化するために使用され、研究室ベースのプロセスを、可能な限り無駄がなく合理化された工場スタイルの生産ラインに変えることで、規模を拡大する方法を見つけ出すことができるようになります。
「私たちのビジョンは、かつて製薬と農芸化学の歴史において最も成功したモダリティだったものを、地球規模で探究することです」とリビス氏は語る。「しかし、基本的には今後2年間は、それをゴールデンタイム、つまり世界全体を目指す段階に向けて準備を進めていくだけです。」
同社のビジネスモデルは、製薬会社と医薬品の「共同開発」を行うことで、パートナー企業に紹介した「価値ある生理活性分子」から利益を得ることを目指している。
新薬を市場に投入するまでに長い時間がかかることから、ジェネラーレ社は、おそらく数年後にさらなる資金調達を検討していることを確認している。
「私たちの夢は、18ヶ月で学部の設計図を完成させることです。1メートルごとに、各ステップで何をするのか、どんな機材が必要なのかが正確に分かります」と彼は付け加えた。「そして、それを現実のものにするために、資金集めをするのです。」
同社はまた、このプラットフォームが他の分野にも応用できると考えている。例えば、従来の殺虫剤や殺虫剤に代わる天然分子を用いた新農薬の開発支援などだ。化粧品業界での活用も考えられる。しかし、当初は緊急のニーズがある医薬品分野に焦点を当てている。
抗生物質耐性は深刻な問題となっており、新薬開発を見直す必要があることは明らかです。しかし、リビス氏は、根本的な問題はビジネスモデルの崩壊であり、人類が治療失敗という深刻な危機を回避するためには、政府による補助金による介入が必要だと警告しています。
「抗生物質市場はまさに崩壊している」と彼は言う。「経済的に見て、抗生物質が発見されても、持続可能なビジネスモデルを構築するのは非常に困難です。一度手に入れれば、もはやコモディティ化してしまうのです。しかも、最も強力な抗生物質は使われないため、発見した企業は研究開発費を回収するのが困難です。ですから、私たちに必要なのは、EU規模でも米国規模でも、政府による、研究開発と抗生物質に投資する企業が投資回収を確実に得られるような保証を与えるような、実のところ主たる解決策なのです。」
「希望はあります」と彼は付け加える。「米国ではパスツール法が成立し、この種の保証が提供されるかもしれませんし、EUも積極的に取り組んでいます。しかし、EUで何かが起こることが本当に急務です。ですから今のところは、私たちはリスクを負っています。そして、この活動に取り組むべきであること、状況は変化し、それを補うための補助金のようなものが出るだろうということを投資家に納得させることに成功しました。しかし、日々の苦労は続いています。」
「2年間はなんとか彼らの考えを曲げることができるでしょう。しかし、5年後、もし何も変わらなければ、より確実な適応症に再び焦点を当てざるを得なくなるでしょう。」
Generareのシードラウンドには、Teampact.ventures、Galion.exe、EUが支援するVIVES Partnersなどの投資家が参加しました。また、Synbioven、Saras Capital、Better Angleに加え、多数のエンジェル投資家も参加しました。
発見されるのを待つ分子が地球上に数多く潜んでいる中、ジェネラーレ社は、自社の高度なふるい分け手法を適用する前に競合他社が自然の宝を奪ってしまうことを懸念していないようだ。しかし、同社は米国のヘキサゴン・バイオサイエンシズやライフマイン・セラピューティクスといった企業を、同じ分野で活動している企業として名指ししている。
