インドは世界の半導体設計企業の20%を抱えているにもかかわらず、世界の半導体市場における存在感は低い。しかし、ここ数ヶ月、世界中の企業が中国に代わる選択肢を模索し、「チャイナ・プラス・ワン」戦略を採用する中、インド政府は半導体産業における自国の地位確立に向けた取り組みに投資を開始している。
BigEndian Semiconductors は、カメラ用監視チップの開発を開始することで、この変化を活かすことを目指しています。
5月に設立されたバンガロールを拠点とするファブレス設計スタートアップは、ARM BroadcomおよびIntelの元幹部であるCEOのスニル・クマール氏が率いており、設立チームの残りのメンバーはBroadcomやCypress Semiconductorsなどのチップメーカーでの経験を持つ。
クマール氏はTechCrunchに対し、BigEndianの創設メンバーは25年来の知り合いだったと語った。しかし、インド国内での消費量（カメラ約5000万台分、年間40億～50億ドル相当）の大幅な増加、インド政府からの優遇措置、そして中国以外の選択肢を求める顧客の声を受けて、スタートアップを設立することを決めたという。
「もし私たちがやらなければ、この世代は死に、消え去ってしまうでしょう。このサイクル全体を経験できる人は他にいません」とクマール氏はインタビューで語った。
インドは、半導体およびディスプレイ製造企業の国内開発を促進するため、90億ドルの予算を計上しました。モディ政権は、自動車、家電、電気自動車、産業機器、通信などの用途向けの半導体を製造するため、国内に4つの半導体工場を承認しました。政府の推計によると、これらの4つの工場は約179億ドルの投資を呼び込み、1日あたり約7,000万個の半導体を生産できる見込みです。
一方、設立4か月のBigEndianは、当初は台湾の製造会社UMCと提携して監視チップを計画しており、28nmノードプロセスに基づくリファレンスチップを2025年第1四半期にリリースする予定だ。また、この新興企業は、徐々に存在感を高め、主に16ビットおよび32ビットのマイクロコントローラが主導するIoT市場全体を視野に入れていく計画だ。
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BigEndianは、従来のファブレス半導体企業とは異なり、既存の監視ソリューションで一般的に見られる中国製ミドルウェアへのアクセスを政府が回避できるよう、PaaS（Platform as a Service）モデルの構築に取り組んでいます。このモデルは、メーカーや顧客が監視カメラの動作をカスタマイズするためのソフトウェアソリューションを提供します。BigEndianは、これらのカスタマイズ機能をアドオンとしてサブスクリプション形式で提供することで、収益拡大を目指します。
「インドでは年間約10億個のチップセットが消費されています」とクマール氏は述べた。「しかし、これらはすべて50セントから1ドル程度のチップセットです。新興の自動車分野では、多くの32ビットコントローラーがすでに自動車に搭載されています。しかし、インドでは資金調達が難しいため、初日からこれらの分野に参入することはできません。」
BigEndianは、Vertex Ventures SEAとIndiaが主導する全額出資のシードラウンドで300万ドルを調達しました。シード資金はファブレス半導体スタートアップにとって大量注文に対応するには不十分ですが、クマール氏は、インド政府の業界に対する優遇措置が追い風となり、従業員約16名のBigEndianにとって「ほぼ500万ドルを調達したのと同等」の成果を上げていると主張しました。
「この国は半導体産業で大きな成功を収めていないため、現段階で資金調達できる可能性は極めて低いでしょう。もし私が米国にいたら、1,200万から1,500万ポンド近くを調達できたでしょうが、ここではそれは不可能です。ですから、制約の中で事業を進めなければなりません。それが私たちの課題です。おそらく、それが私たちにとって、そして他の競合他社にとっても参入障壁となるでしょう」と彼は述べた。
このラウンドには、Amazon Web Servicesのスタートアップ事業開発責任者であるアミターブ・ナグパル氏を含む戦略的投資家も参加しました。これにより、スタートアップは今後のラウンドでより大きな資金を調達できるようになります。
BigEndian はまた、中級から低級の幅広いカメラに電力を供給することを目的とした監視チップの市場をインドだけに限定しない計画も立てている。
「我々の目標は、皆さんの主力事業を創出し、インドからシリコン企業が参入してトップダウン方式ではなく、食物連鎖の上位に登っていけるということを市場に証明することです」とクマール氏は語った。
ジャグミートは、TechCrunchでインドのスタートアップ、テクノロジー政策関連の最新情報、その他主要なテクノロジー関連の動きを取材しています。以前はNDTVで主任特派員を務めていました。
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