医療系ベンチャーキャピタルにトップクラスのAIスタートアップを一つ挙げてもらうと、必ずと言っていいほど名前が挙がります。ピッツバーグに拠点を置くAbridgeです。OpenAIが有名になり、大規模言語モデル（LLM）がシリコンバレーで一般的に使われるようになる前に設立されたスタートアップです。
2019年、現役の心臓専門医であるシブ・ラオ氏は、ユニオン・スクエア・ベンチャーズ（USV）のゼネラルパートナーであるアンディ・ワイスマン氏にスタートアップのアイデアを売り込みました。ラオ氏はそれを「医療版SoundCloudとRapGeniusを組み合わせたもの」と呼びました。
ワイスマン氏は、AI を活用した新興の医療メモ作成アプリを音楽ホスティングや歌詞の書き起こしと比較するのは少し面白いと考えたが、そのコンセプトには共感を覚えた。
ラオ氏は、医師が患者とその日の話し合い内容をまとめたメモを入力するのに、通常は通常の勤務時間外に1日最大2時間を費やしていると説明した。こうした事務作業は長年にわたり医師の燃え尽き症候群を引き起こし、中には医師を辞めさせる者もいる。ラオ氏はワイスマン氏を、AIの最新技術革新によって、増え続ける書類作業の負担に医師が費やす時間を劇的に削減できると確信させた。
これは、生成 AI が世界を席巻し、ベンチャー キャピタルの想像力をかき立てる何年も前のことでした。
「かなり奇抜なアイデアでした。誰もやったことがなかったんです」とワイズマン氏は語った。
しかし、ワイスマン氏をはじめとするUSVのパートナーたちは、ラオ氏がピッツバーグ大学医療センターの医師であり、その医療システムのコーポレートベンチャーキャピタリストとして半分の時間をヘルステック系スタートアップへの投資に費やしていた点を高く評価した。ラオ氏の従業員やアドバイザーも、工学とAI研究で全米トップクラスの大学の一つであるカーネギーメロン大学の卒業生や教授だった。
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「（シブは）稀有な才能の組み合わせを持っていました。非常に野心的なビジョンを持つ起業家であり、非常に興味深いチームを率いていました」とワイスマン氏は語った。「他に類を見ない存在だと感じました。」
Abridgeには基本的な文字起こし製品もあり、医師はスマートフォンに無料でダウンロードして、患者とのやり取りの中ですぐに使うことができました。こうした活用がAbridgeのLLM（法学修士）の基礎となりました。
USVがラオ氏のスタートアップ企業Abridgeに500万ドルのシードラウンドを主導してから5年余り、同社は最も話題となり、急成長しているAI搭載ヘルスケア企業の1つとなった。
ほとんどの企業が AI ツールの導入に依然として非常に慎重である一方、大規模な医療システムは Abridge との契約に熱心です。
「（医療システムの）販売サイクルは18～24ヶ月に及ぶこともあります」とラオ氏は述べた。「会社を設立した当時、私たちはこれからどうなるか分かっていました」。しかし、数千件の医師と患者の会話を学習させたバーチャルスクライブ製品で4年も先行し、AIが急成長を遂げている今、病院は突如としてAbridgeの製品を急速に購入している。これは、通常の長期にわたる購入行動とは大きく異なる。同社は2024年初頭からほぼ毎週、医療システムの新規顧客を発表している。
「私たちはこれまで蓄積してきた潜在的エネルギーを、1月にほぼ一夜にして現実のものへと変えました」とラオ氏は語った。「シカゴ大学、サッター大学、イェール大学、リー・ヘルス大学、クリスタス大学、エモリー大学など、挙げればきりがありません」と彼は続けた。
大規模病院は、Abridgeの数千シートライセンスを購入するだけでなく、多くの場合、このヘルステックソフトウェアが医師の生活をどのように変えているのかを熱烈に評価するレビューを公開しています。病院の幹部や医師たちは、Abridgeを「人生を変える」「魔法のよう」「私たちのキャリアにおける最も重要なパラダイムシフトの一つ」と評しています。
生成AIに対する最大の批判の一つは、実質的なビジネス応用がまだほとんどないことです。しかし、仮想医療記録作成は、この革新的な技術の価値ある応用例と言えるでしょう。
書類仕事に溺れる
「私は、患者を診察した後、夜に何時間もメモを書いたり、最も大切な患者から気をそらすだけでなく、自分の私生活も奪ってしまう事務作業をこなさなければならなかったという、職業上のPTSDと戦争体験を持っています」とラオ氏は語った。
Abridge がバックグラウンドで録音を行うことで、医師は診察中に医療記録の特定のフィールドへの記入を気にすることなく、患者に完全に集中することができます。
AI搭載の医療スクライブの投資効果は非常に簡単に測定できると、Abridgeの顧客であるイェール・ニューヘイブン・メディカル・システムの最高デジタルヘルス責任者、リー・シュワム博士は述べています。だからこそ、多くの医療システムがAbridgeをはじめとするAI導入に動いているのです。「Abridgeは現在、AI分野で最も注目されている製品の一つです」とシュワム博士はTechCrunchに語りました。
ヘルステックにおける多くの管理業務と同様に、ベンダー選定において最も重要な考慮事項は価格と、米国の大規模医療システムのほとんどで使用されている電子医療記録システムであるEpicとの連携だとシュワム氏は述べた。ハイチ・クレオール語、ブラジル・ポルトガル語、パンジャブ語など14の外国語をサポートするAbridgeは、医療システムが他のAI搭載医療記録システムと直接比較する際に、しばしば優位に立つとシュワム氏は述べた。
今年初め、AbridgeはEpic社に統合される権利を獲得しました。Abridgeがセッションを録音し、医師が録音を停止すると、「Epic社には英語のメモが残っており、すぐに確認、編集、調整して必要に応じて調整するのを待っています」とラオ氏は言います。
Abridge は、マイクロソフト傘下の Nuance のほか、Ambience Healthcare、Nabla、Suki などの競合他社よりも優位に立っているように見えるが、Schwamm 氏は、同社が長期的にその優位性を維持できるかどうか確信が持てないという。
「大きな疑問は、この分野で成功するには専門の医学法学修士が必要なのかということです」と彼は問いかけた。「それとも、GPT-4o、Google、Metaといった巨大な基礎モデルが、医療記録のコーパス全体を取り込み、同等のパフォーマンスを発揮できるほどに進化するのでしょうか？」
この調査から、バーチャル医療記録作成だけでなく、ほとんどの生成AI企業にとって、まだ初期段階であることが分かります。イノベーションのペースは速く、猛烈な勢いで、今日の勝者でさえ優位性を失う可能性があります。
「アブリッジは1馬身リードしているが、まだレースは序盤だ」とシュワム氏は言う。「馬は膝を痛めてつまずくこともあるし、どんどんリードを広げていくこともある」
現時点では、TechCrunchが取材した投資家の大半は、AbridgeがAIを活用した医療スクライブの競争をリードしているという点で一致している。そのため、同社には資金が流入している。
2月に、AbridgeはLightspeed Venturesが主導するシリーズCで1億5000万ドルを調達し、評価額は8億5000万ドルとなった。
