次期国際宇宙ステーションの建設企業である Axiom Space は、今年初めに評価額が 10 億ドルに達したことを受けて、Google の Tejpaul Bhatia 氏を同社の初代最高売上責任者として採用し、宇宙エコシステムの成長と収益化の責任を担わせることになった。
バティア氏は2017年、シティ・ベンチャーズのエグゼクティブ・イン・レジデンスを務めていた際にアクシオムを紹介され、同社がNASAと1億4000万ドルの契約を締結した2020年にエンジェル投資家として同社に投資しました。その後、7月に経営陣の一員として加わりました。
しかし、宇宙におけるパイオニアはアクシオムだけではない。NASAとの4億ドルの契約が争奪戦となり、スカイシティに宇宙ベンチャー企業が進出しようと、ゴールドラッシュが始まっている。
10社以上の請負業者が参戦を表明しており、そのうち2社は先月発表された。10月22日には、ロッキード・マーティンがボイジャー・スペースおよびナノラックスと提携し、2027年までにスターラボ宇宙ステーションを打ち上げるための入札を提出した。また10月25日には、ブルー・オリジンのジェフ・ベゾス氏が、シエラ・スペースおよびボーイングと提携し、2025年から2030年の間にオービタルリーフ宇宙ステーションを打ち上げる計画を発表した。
アクシオム側としては、2028年に廃止されるISSからのシームレスな移行を確実にするため、アクシオムステーションをISSに接続したまま段階的に建設することをNASAが承認した。
最初のモジュール「ハブ1」は2024年にドッキングが予定されており、研究施設と4人の乗組員のための居住区、タッチスクリーン通信パネル、大きな窓が備え付けられます。同様の設備を備えた2つ目のモジュール「ハブ2」は2025年に建設が予定されています。続いて2026年に微小重力実験室が建設されます。そして2027年には、太陽電池パネルを備えたパワータワーが3つのモジュールに接続され、アクシオムステーションが構成されます。これによりISSの収容能力は2倍になります。2028年にはアクシオムステーションが分離され、自力で軌道に乗る予定です。
TechCrunchはバティア氏に、今後7年から10年かけて地球低軌道に大規模な工業団地を建設するという野望について話を聞いた。この複合施設は、惑星外リトリートのためのWeWorkやブランドや団体の研究拠点として機能するだけでなく、小国が独自の宇宙計画を立ち上げる手段にもなるという。
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Axiom Spaceは、元国際宇宙ステーション（ISS）マネージャーのマイケル・サフレディーニ氏とIntuitive Machinesの共同創業者であるカム・ガファリアン氏によって2016年に設立されました。同社は2月にC5 Capitalが主導する1億3000万ドルのシリーズBラウンドを完了し、総額1億5000万ドルを調達しました。リード投資家で元Blue Origin社長のロブ・マイヤーソン氏が取締役に就任しています。同社は300人以上の従業員を擁し、ヒューストンに本社を置いています。
Axiomの主な収入源は、ISSでの短期滞在ミッションをエンドツーエンドで提供することである。つまり、宇宙飛行士の訓練とSpaceXでの往復輸送（食料、水、酸素、通信、データ、電力、その他の生活必需品を含む）をパッケージ化し、民間人に7日から10日間の滞在を一括して販売している。また、ISSの微小重力実験室で実施される実験のための研究ミッションも販売しており、コンテンツやメディアのスポンサーシップの販売も開始している。
来年には2つのミッションが計画されています。最初のミッションであるAx1は、NASAの元宇宙飛行士でアクシオム社の副社長であるマイケル・ロペス＝アレグリア氏が率い、 2月21日に予定されています。投資家のラリー・コナー氏、マーク・パシー氏、エイタン・スティーブ氏が乗組員を務めます。ワシントン・ポスト紙によると、チケットの価格は1人あたり5,500万ドルです。
2回目のミッション「Ax2」は2022年後半に予定されており、宇宙滞在時間でアメリカの最長記録を持つ元NASA宇宙飛行士ペギー・ウィットソン氏と、アメリカ人投資家、レーシングドライバー、パイロットのジョン・ショフナー氏が搭乗する予定です。このミッションにはまだ2席の空きがありますが、NASAが搭乗の噂を報じている、イーロン・マスク氏とユニバーサル・ピクチャーズが共同制作した2億ドル規模の映画にトム・クルーズ氏が参加するかどうかについては、アクシオム社は公式発表していません。
3回目と4回目のミッションは2023年に計画されており、そのうちの1回にはディスカバリーチャンネルの競争リアリティ番組「宇宙飛行士になりたい人は誰?」の優勝者が搭乗する予定だ。
この分野におけるアクシオムの競合企業には、1998年にBOLD Capitalのピーター・ディアマンディス氏が共同設立したスペース・アドベンチャーズなどがある。同社は、ロシア宇宙庁（ロスコスモス）を通じて、シルク・ドゥ・ソレイユの共同創設者であるギー・ラリベルテ氏を含む民間人7名を国際宇宙ステーション（ISS）に輸送した実績がある。2023年に予定されているISSへの2回目のミッションは、船外活動となる。SpaceNewsによると、同社は今年後半にスペースX社による軌道投入を計画していたが、需要の低迷により中止となった。
過去数カ月、億万長者のリチャード・ブランソン、ジェフ・ベゾス、イーロン・マスクらが『スター・トレック』のウィリアム・シャトナーなど民間人を宇宙の端まで遊覧飛行に連れ出すという大騒ぎがあったが、チケット代を払える人々にとって市場は限られている。
幸いなことに、Axiom にとって億万長者はターゲット市場ではありません。
スカイシティへようこそ
宇宙船がネオンライトで輝く天体の建物の周りを飛び回る「宇宙家族ジェットソン」のような姿ではないかもしれないが、2024年にアクシオムが国際宇宙ステーションに最初の居住施設をドッキングすると、状況はもっと面白くなるだろう。
バティア氏は、追加の乗組員宿舎と研究施設により、ISSの収容能力の制約を受けなくなり、アクシオムはより多くのミッションを提供できるようになると述べた。需要に応じて、承認されれば、スペースXやボーイングのスターライナーなど、他のロケットプロバイダーとの協力も検討している。
バティア氏は2024年が収益成長の重要な転換点になると考えている。
「アクシオムステーションが稼働すれば、企業、機関、政府が物理的およびデジタル空間をカスタム構築、購入、またはリースできるハイブリッドモデルが実現します」と彼は述べた。
「私たちの物理的なスペースの素晴らしいところは、研究室、データセンター、居住施設として利用できるモジュールが、レゴのようにドッキングを解除したり、飛び回ったり、組み立て直したりできることです。」
しかし、バティア氏は、アプリで部屋を予約できる「宇宙ホテル」と呼ばれることに恐怖を覚えた。彼は、アクシオム宇宙ステーションを巨大な産業宇宙複合施設と捉えており、その潜在顧客は、独自の宇宙計画を構築しようとしている政府から、微小重力実験室や共同製造施設を必要とする企業や機関まで多岐にわたると考えている。
「私たちは、食料、水、酸素、生命維持システム、帯域幅、データ、洞察、エッジコンピューティング、通信、電力など、軌道上で実行する必要があるすべてのものを含む物理的なスペースを提供します。これは、あらゆる企業、機関、政府が運営するために必要なものです」と彼は述べた。
「しかし、さらにエキサイティングなのは、私たちがサービスとしてのインフラストラクチャとして販売しているデジタルプラットフォームも提供できることです。開発者は、iPhoneのセンサーを使ってアプリを作成するのと同じように、搭載されているセンサーやその他の計測機器を使ってビジネスを創造することができます。」
バティア氏が実際に、アクシオム宇宙ステーションのオペレーティングシステムのサードパーティ開発を可能にするソフトウェア開発キットを作成するかどうかはまだ分からないが、宇宙ステーションのセンサーの有効な利用法としては、宇宙ゴミや地球の気候の監視などが挙げられるだろうと彼は述べた。
総アドレス可能市場については、バティア氏はそれを宇宙計画のための予算を持っている国とまだ予算を割くことができない国として評価している。
「私たちの目標は、ISSの寿命が尽きた後も、誰もがフルサービスで完全に機能する民間宇宙ステーションを利用できるようにすることです」と彼は述べた。「国の予算が数十億ドルであろうと、その一部であろうと、私たちはそれぞれのニーズを満たすソリューションを構築できます。」
バティア氏は、NASA、ESA、JAXA、カナダ宇宙庁、ロスコスモスが、年間20億ドルから30億ドルの収益をISSの後継機であるアクシオム・ステーションに移すことを期待している。長期的には、アクシオムが数十億ドル規模の市場にサービスを提供すると予想しており、モルガン・スタンレーのレポートでは、商業宇宙セクターの市場規模は2020年には3500億ドル、2040年には1兆ドルに達すると予測されている。
Google社員が必要だ
連続起業家、投資家、そしてGoogle Cloudのスタートアップエコシステムの構築に貢献した技術幹部として、バティア氏は宇宙経済にはベンチャーキャピタルの考え方が必要だと語った。
「最高売上責任者としての私の使命は、今後7年から10年の間に企業、産業、市場が飛躍的に成長するための発射台となる、超成長ビジネスプラットフォームを構築することです」と彼は述べた。「これは、これまで政府の税金事業として運営されてきた宇宙産業のモデルとは全く異なります。民間セクターの方がはるかにこの任務に適しています。」
スターラボやオービタルリーフとの競争については、バティア氏はそれを歓迎し、アクシオムが何年も先を行くと確信していると述べた。
「この仕事に就いて100日ちょっとになりますが、これは机上の空論ではありません。金属が曲げられ、人々が昇り、契約が締結されています」と彼は語った。「最初のモジュールは、イタリアのタレス・アレニア工場で既に建設中です。これはSFではありません。現実に起こっているのです。」
そして今のところ、彼は収益性については心配していない。
「資金調達は非常に重要であり、私たちは世界で最も価値のある5社、つまりFacebook、Apple、Amazon、Microsoft、Googleのモデルに倣っています。これらの企業は創業当初は赤字経営でしたが、私たちは株主価値を最大限に高め、安全性に重点を置きながら、重要なインフラの構築と迅速なイノベーションのために資金を調達するよう努めています。」
