月資源の商業利用競争における新たなマイルストーン達成を目指していたヨーロッパは、このほど挫折を味わったようだ。ヨーロッパ製探査車として初めて月面に着陸する予定だった「テネイシャス」は、着陸試行中に通信が途絶えた着陸機に搭載されていた。
ミッションコントローラーはその後、通信の回復は見込めないと判断し、ミッションを終了しました。これは、HAKUTO-R商業月探査プログラムにとって、2年前に既に希望を打ち砕いた前回の墜落事故から2年を経て、2度目の失敗となります。
この損失は特に日本にとって大きな痛手となるでしょう。HAKUTO-Rと、現在行方不明となっているTenaciousを搭載したResilience着陸機を開発したispaceは、日本の上場企業です。しかし、これはヨーロッパにとっても痛手です。このミッションは欧州宇宙機関（ESA）の支援を受けており、ローバーの設計、組み立て、試験、製造はルクセンブルクのispace-EUROPEによって行われました。
ルクセンブルクはispace-EUROPEの拠点であるだけでなく、2017年にこの組織が設立された理由でもあります。SpaceResources.luイニシアチブの一環として、この小さな国は米国に次いで世界で2番目に、宇宙から採取した資源を所有する権利を企業に与える法律を制定しました。
ルクセンブルクに拠点を置くテネイシャスのオペレーターが月面を周回走行していれば、ローバーは動画を撮影し、データを収集していただろう。ミッションの一つは、NASAとの契約に基づき、レゴリスと呼ばれる月の土壌を採取することだった。サンプルの所有権はNASAに移譲されるはずだった。
「宇宙資源の商業化が何を意味するのか、そしてそれを量的にも世界規模の参加と調整の面でも大規模に行うにはどうすればよいのかを明確にするのに、これは非常に役立つと思います」と、ispace-EUROPEのCEO、ジュリアン・ラマミー氏は着陸試みの前夜にTechCrunchに語った。
NASAからこのような契約を獲得したのは、ヨーロッパ企業にとっても初めてのことでした。しかし、このユニークな小型探査車を開発した、30か国から集まった50人からなる機敏なチームについて、ラマミー氏に自慢させるには、かなりの説得が必要でした。
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NASAジェット推進研究所とMITでの勤務経験を持つラマミー氏ですが、決して自慢するようなタイプではありません。私たちの会話の中で、彼はチームの成果を説明するために「内なるアメリカ人らしさを呼び起こす」必要があったと認めました。しかし、それはispaceが意図的に協力的な姿勢をとっているからでもあります。
例えば、NASAのレゴリス採取用に設計された軽量スコップは、スウェーデンの採掘機器メーカーであるエピロック社製でした。「私たち自身で作ることもできました。しかし、代わりに、地上産業と連携して宇宙について考える機会を見出しました」とラマミー氏は言います。「参加する人が増えれば増えるほど、より良い結果が得られます。」
ルクセンブルクの宇宙エコシステムにも、より多くの人々が参加しています。ルクセンブルク宇宙機関（LSA）は2018年に設立され、宇宙資源法の制定以来、ニッチな分野から主流へと成長したこの分野を、ルクセンブルクは積極的に支援しています。
「さらに素晴らしいのは、バリューチェーンにおいてispaceの下流に多くの企業が設立されていることです」とラマミー氏は述べ、ispaceと提携し、月面から希少資源であるヘリウム3を採掘しているスタートアップ企業、マグナ・ペトラを例に挙げた。
「我々の野望は、地球上の産業と高度に統合され、宇宙と地球の両方で新たな市場機会を切り開く宇宙部門を開発することです」と、ルクセンブルクの経済・中小企業・エネルギー・観光大臣レックス・デレス氏は、ispace-EUROPEが探査車の完成を発表した際のコメントで述べた。
その野心は資金によって支えられています。Tenaciousは、ESAとルクセンブルク国立宇宙計画（LuxIMPULSE）との契約を通じて、LSAからの共同資金提供を受けて開発されました。デロイトによるルクセンブルクの宇宙産業に関する調査によると、新興企業と多国籍企業の両方に対して、税制優遇措置や直接的な支援策が提供されています。
異常なペイロード
テネイシャスは小型軽量設計で、重量は約5キログラム。これはNASAの火星探査車ソジャーナの半分の重さだ。ラマミー氏によると、質量効率と電力効率に優れた部品を選定することで、チームは製造コストと月への送出コストを削減した非常に小型のシステムを構築できたという。そのため、搭載できるペイロードは必然的に限られるものの、最大1キログラムまで到達できる設計となっている。
レジリエンス・ミッションの一環として、テネイシャスのペイロードにはNASAのミッションに必要なスコップと、おそらく意外なことにミニチュアの赤い家が含まれていました。「ムーンハウス」として知られるこのスウェーデンのコテージを模した小さな彫刻は、象徴的に月面初の家となるはずでした。このプロジェクトは、アーティストのミカエル・ゲンバーグが1999年から取り組んできたものです。
「これは科学や政治の話ではありません。私たち皆が共有するもの、つまり人間性、想像力、そして故郷への憧れを思い出させてくれるものです。カール・セーガンがかつて「ペイル・ブルー・ドット」と表現したように、赤い家が私たちの脆い地球を見つめています」とムーンハウスのウェブサイトには記されている。
ラマミー氏のチームは、ムーンハウスを適切な場所に投下し、撮影するという任務を担う準備を整え、その役割を真剣に受け止めていた。地球上で行われた探査機の試験の一環として、ルクセンブルクの試験場とスペインのカナリア諸島を含むヨーロッパのいくつかの場所で、オペレーターたちはこの手順を何度もリハーサルしていた。
詩的な表現ではあるが、NASAにとってはそれほど優先事項ではないように思われたかもしれない。しかし、ラマミー氏はそうは思わなかった。「これは興味深いパラダイムシフトです。確かに、私たちは科学的・商業的観点から月に関する知識を深めるために月に行くのですが、同時にアーティスト、起業家、教育者にもアクセスを提供するという目的もあります。そして、それがこのミッションの非常にエキサイティングな要素でもあるのです。」
残念ながら、これは今のところ待たなければならないでしょう。
このストーリーは、ispace のステータス アップデートに従って更新されました。
