タグやチップといった標準的なペット識別ツールは不完全です。タグは簡単に外れてしまうため、ペットにマイクロチップを埋め込むことに抵抗を感じる飼い主も少なくありません。抵抗を感じない飼い主でさえ、チップの破損やIDデータベースの古さといった問題に直面することがよくあります。
このチャレンジに触発されたジェシー・ジュノ・リム氏とケン・デヒョン・パク氏は、顔をスキャンするだけで猫と犬を識別できるというアプリ「Petnow」を立ち上げました。Petnowはこれまでにデドク・ベンチャー・パートナーズとデジキャップから525万ドルの資金を調達し、評価額は2,400万ドルに達しています。TC Disrupt 2023のスタートアップ・バトルフィールド200にも参加しています。
2018年にPetnowを設立する以前、リム氏はChips&Mediaという半導体スタートアップ企業の共同代表を務め、同社は後にIPOを目指しました。リム氏と同様に電気工学の博士号を持つパク氏は、Petnowに入社する前は10年以上AIビデオ処理の研究者として働いていました。
Petnowは、AndroidおよびiOS向けのモバイルアプリからペットの顔をカメラでスキャンすることで機能します。Petnowチームが収集した約20万枚の犬と猫の鼻の画像と、ユーザーのペットから提供された画像でトレーニングされたAIを活用し、ペット固有の生体認証プロファイルを作成します。
例えば、ペットの後ろに立っている家族をアプリが誤って映してしまうのではないかと心配しないように、Petnow はアルゴリズムを使用して犬や猫を自動的に検出して焦点を合わせ、残りの部分を切り取ると主張しています。
犬の場合、Petnowは「鼻紋」を記録します。そう、鼻紋です。このスタートアップ企業は、犬の鼻は人間の指紋と同じくらい個性的で、経年変化しないため、子犬を区別する信頼性の高い方法だと主張しています。猫の場合、Petnowは猫の「顔の輪郭」に注目します。Petnowによると、顔の輪郭は猫の個々の「グルーミング習慣」によって特徴が残るとのことです。（この記者にとっては、犬の鼻紋よりも少し疑わしいように聞こえますが、それはさておき。）
リム氏とパク氏は、Petnow を使って、獣医に診てもらうことなくペットを登録したり、行方不明のペットを探したり、保険の状況を確認するための「ペット ID」を作成したりできるようになることを想定している。
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「ペット識別市場は今のところ成熟していないかもしれませんが、いずれは大きく成長するでしょう」と、リム氏とパク氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。「ペット識別技術は、短期間で流行する製品やサービスとは異なり、人々が継続的に利用できる基本的な製品です。ペットにも人間と同じようにIDが必要であり、そのデータはバックアップされ、究極のペットプラットフォームを形成できるため、この市場は大きな可能性を秘めています。」
しかし、問題は、その技術が宣伝どおりに機能するかどうかです。
Petnowは、自社のアルゴリズムが個々の猫や犬を識別する際に「99%の精度」を誇ると主張しています。しかし、どんなに優れた画像分析AIであっても、意図的か否かに関わらず、バイアスが生じる可能性があることは周知の事実です。
例えば、少なくとも6人（全員黒人）が、顔認識技術を用いて警察に誤認逮捕されました。顔認識アルゴリズムは、黒人の顔が十分に含まれていないデータセットで学習されることが多く、バイアスが生じます。あるいは、圧倒的多数の黒人の顔を含むマグショットデータベースで学習される場合もあります。これらのマグショットの多くは、照明が悪く粗い環境で撮影されており、アルゴリズムが顔を区別する能力を阻害しています。
顔認識特有の課題はさておき、動物の世界では、専門家でさえ品種の違いを見分けるのに苦労しており、ましてや同じ品種の動物を見分けるのは至難の業です。全国で5,000人の犬の専門家が参加した最近の研究では、DNAから特定された犬の品種を一つでも特定できた専門家はごく少数だったことが明らかになりました。
Petnowは、トレーニングデータベースが継続的に成長しており、AIを活用してペットの写真が可能な限り最高の明るさと鮮明さで撮影されていると主張している。（同時に、おそらくデータプライバシーに関する疑問を予想してのことだろうが、Petnowはユーザーやペットの情報をユーザーの同意なしに第三者に提供することはなく、保存されたデータはいつでも削除できるオプションを提供していると述べている。）また、Petnowは、同社のデータサイエンティストがIEEE Access誌に共同執筆した研究論文を挙げている。この研究では、同社の犬の鼻紋識別技術は、鼻の識別において99%以上の精度を誇っている。
ただし、この研究は2021年に遡るもので、当時の訓練データセットはおそらくもっと小さかったと思われます。Petnowは猫の顔認識アルゴリズムに関する関連論文を執筆中であると主張していますが、その研究はまだ公表されていません。
リスクは大きい。アルゴリズムのミスによって、家族が行方不明のペットを探すのに支障が出たり、獣医が間違った動物の予防接種記録を表示してしまう事態も想像に難くない。
公平に言えば、ペットケア事業者や保護施設におけるPetnowの普及が比較的遅いことを考えると、これらは差し迫った脅威ではない。Petnowは現在約7万人のユーザーを抱えているが、フランス、トロント、そして韓国（同社が拠点を置く国）の非公開の企業および公共部門顧客5社と契約しているだけだ。
Petnowはまだ収益を上げておらず、月間バーンレートは15万ドルです。しかし、10月までに韓国国内外のペット保険会社との契約獲得を見込んでおり、フランスとカナダの首都圏自治体のペット登録システムへの導入も試験的に開始する予定です。
「パンデミックのおかげでペット人口は急速に増加し、人々はペットと過ごす時間が増えました…まだまだ成長の余地は大きいです」とリム氏とパク氏は述べた。「韓国では、政府のペット登録制度とペット保険会社との提携プログラムが現在準備中で、まもなく北米とヨーロッパ地域でも製品を展開できる予定です。」
Petnowとそのライバル企業が、ペットの正確な識別という約束を果たしてくれることを願うばかりです。約束を果たさないのは無責任です。ペットの飼い主を誤解させるのは、極めて残酷な欺瞞広告だと感じます。
