アストロボティック社の月面着陸機「ペレグリン」は、火曜日に発表された同ミッションに関する報告書によると、推進システムのバルブ1つに問題があったため、月面到達に失敗した。同社幹部は記者会見で、エンジニアらがバルブを再設計し、次期着陸機「グリフィン」の推進システムに冗長性を追加することで、この問題の再発防止を図ったと述べた。
この報告書は、1月にペレグリンミッションが終了した直後に招集された検討委員会によるものです。このミッションは、1月8日の打ち上げからわずか数時間後、エンジニアが軌道上で初めて宇宙船の推進システムを起動した際にトラブルに遭遇しました。
その時点で、2つの圧力制御弁（PCV）が開き、燃料タンクと酸化剤タンクはヘリウムで加圧されるはずだった。しかし、ヘリウムは2つ目のバルブから「制御不能に」酸化剤タンクに流れ込み始めたと、アストロボティックのCEO、ジョン・ソーントン氏は記者会見で説明した。
「その結果、タンクは急激かつ大幅に過圧状態になりました」と彼は述べた。「残念ながら、その後タンクは破裂し、ミッションの残りの期間、酸化剤が漏れ続けました。」
当該PCVは再密閉できなかった。これはおそらく、バルブ内部のねじ山部品間の「振動誘起弛緩」によって引き起こされた機械的故障によるものと思われると、審査委員会のジョン・ホラック委員長は述べた。テレメトリーデータにより、異常の発生場所と発生タイミングを正確に特定することができ、このデータはPCVの自動開閉シーケンス、および推進システムにおけるバルブの位置と一致していた。エンジニアらは地上試験でもこの故障を再現することに成功した。
酸化剤の漏れが続く中、アストロボティック社のチームは宇宙船を安定させ、バッテリーを充電し、ペイロードに電力を供給することに成功しました。しかし、この問題は最終的にミッションにとって致命的なものとなり、10.5日後、宇宙船は地球に帰還し、大気圏で燃え尽きました。
34名からなる審査委員会は、社内26名と社外8名で構成されていました。委員会は、ミッション中に収集されたデータだけでなく、飛行資格試験と部品試験で得られたすべてのデータも審査しました。最終的に、故障の原因は推進システム内のヘリウムPCVの故障である可能性が高いと判断しました。
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委員会はまた、今回の失敗に至った経緯を時系列でまとめており、その始まりは2019年まで遡る。当時、アストロボティックは推進供給システムの開発を匿名のベンダーに委託していた。そのベンダーがCOVID-19パンデミックの影響で技術面およびサプライチェーン上の問題に見舞われ始めたため、アストロボティックは2022年初頭に契約を解除し、未完成の供給システムを自社で完成させることを決定した。
「この時点で、我々は既にグリフィンの推進システムを自社開発し、垂直統合を進めることを決定していました」と、アストロボティックのミッションディレクター、シャラド・バスカラン氏は述べた。「推進システムの統合に必要な能力は既に多く開発済みでした。…これにより、ペレグリンよりもはるかに複雑なグリフィン計画へのリスクもいくらか軽減されました。」
しかし、アストロボティック社のエンジニアたちは、元のベンダーの推進部品、特にPCVに問題を抱え始めました。2022年8月、彼らは別の（名前は伏せられていますが）PCVサプライヤーに切り替え、それらのバルブが着陸機に搭載されました。
推進システムの最終試験では、2つのPCVのうち1つに漏れが確認されましたが、軌道上で最終的に漏れが発生したPCVではありませんでした。漏れが発生したPCVは問題なく試験され、漏れたPCVは修理されました。バスカラン氏は、試験中に1つ目のPCVから漏れが発生したため、2つ目のPCVが「リスク登録簿でリスクとして認識」されていたことを認めましたが、着陸機が最終受入試験に合格したため、エンジニアは最終的に不具合の程度は低いと判断しました。
彼は、2つ目のPCVを交換しなかったことを正当化し、それが宇宙船のさらに奥に位置しており、着陸船に「大がかりな手術」を必要とし、最終試験を無効にし、分解と組み立てに伴うさらなるリスクを伴うだろうと述べた。
ホラック氏は、チームの意思決定が全体を通して適切だったと繰り返した。「チームを見て、何が起こったかを見ると、ローンチに至るまでの流れの中で、『これは別のやり方でやったほうがよかった』と言えるような決定は一つも見当たりません」
これらの調査結果はすでに、2025年末までに月に向けて打ち上げられる予定の、はるかに大型のグリフィン着陸船の開発に役立ち始めています。エンジニアたちは、バルブの再設計に加えて、燃料タンクと酸化剤タンクへのヘリウムの流れを制御するための推進システムにレギュレーターを導入し、PCVで問題が再発した場合に備えて冗長性を高めるためのバックアップラッチバルブも導入しました。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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