2021年に元SpaceX社員によって設立されたロサンゼルスのスタートアップ企業、Arc Boatsについて聞いたことがあるなら、おそらく同社の洗練されたスポーツボートを見たことがあるだろう。しかし、同社はタグボートという、はるかに華やかではない分野にも進出しており、今回、1億6000万ドル相当の初の大型受注を獲得した。
同社は水曜日、タグボート・バージ運航会社であるカーティン・マリタイムと、この金額に匹敵する契約を締結したと発表した。新型ハイブリッド電気タグボートは、2027年にロサンゼルス港周辺海域に就航する予定だ。カーティンはタグボート8隻を1隻あたり約2,000万ドルで発注しており、アークはスノー・アンド・カンパニー造船所と共同で建造する。
具体的には、これらは船舶支援タグボートと呼ばれるもので、ロサンゼルスなどの主要港への巨大貨物船の入港や出港を支援するものです。
Arc社のCEO兼共同創業者であるミッチ・リー氏は、TechCrunchに対し、この種のタグボートは「トルクを生成する機械で、本当に素晴らしい」と語った。しかし、標準型はモンスター級のディーゼルエンジンを搭載しており、「ブラックカーボンと硫黄酸化物を大気中に放出する」ため、周囲の環境を汚染し、乗組員の長期的な健康を危険にさらしている。
リー氏によると、この種のタグボートは、直線距離で地球上で最も汚染度の高い乗り物の一つだ。ディーゼル発電装置をバッテリーと電動モーターに大幅に置き換えることで（ハイブリッドシステムについては後ほど詳しく説明する）、アーク社はタグボート運航者の汚染削減を支援することができる。これにより、運航者は環境規制を遵守し、大気質を改善するためのより有利な立場に立つことができる。
リー氏は、その影響は顕著になると予想している。カーティン社との契約はタグボート8隻のみだが、ロサンゼルス港全体ではこの種の船舶が約20隻しか稼働していないため、この契約1つで排出量を大幅に削減できる可能性があるとリー氏は述べた。
リー氏によると、主動力源をディーゼルから電気に変更することで、スペースの節約にもつながるという。電気自動車は電動ドライブトレインが簡素化されているため、足元スペースや収納スペースが広くなる傾向があるのと同様に、アークのハイブリッドシステムによって、タグボートで通常大量のスペースを占める大型の排気管などを不要にすることができるという。
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リー氏は、タグボートのオペレーターがそのスペースを具体的にどう活用するのかについては言及を避けた（リー氏は、企業秘密にかかわる可能性があると述べた）。しかし、乗組員の居住スペースが広くなる可能性があると示唆した。タグボートのオペレーターは、シフト勤務で2週間もの間、タグボート上で生活することが多いため、これは非常に貴重だ。また、煙突が撤去されることで、「操舵室」（タグボートの操舵を行う管制塔）にいる作業員の視界も良くなる。
仕組み
Arc社の船舶はこれまですべて電気で動いており、同社の野心的なミッションはすべての船舶を電気化することだ。Lee氏によると、新型タグボートは主に電気推進で運航され、搭載された6MWhの大容量バッテリーから4,000馬力以上のモーター出力を得るという。ディーゼル発電機も搭載されているが、通常のタグボートが使用する発電機よりもはるかに小型だ。Lee氏によると、この発電機は長距離航行時や、船舶の充電インフラが整備されていない場所でのみ、バッテリーの充電に使われるという。
「必要に応じてこれらの発電機をオンにするオプションがあります。船上のバッテリーが不足しているためにオペレーターが仕事を断ったり、立ち往生したりする事態は決して起こしたくありません」とリー氏は述べた。
リー氏によると、タグボートが通常行う短距離・定期ミッションは、電気推進に最適であるとのことだ。また、電動パワートレインの設計はよりシンプルなため、アークのタグボートではメンテナンスのためのダウンタイムが短縮されると期待している。さらに、燃料費削減による経済性の向上も考慮すると、アークのタグボートは運航者にとって非常に魅力的な選択肢になるだろうとリー氏は考えている。
しかし、アークの新製品とスタートアップ企業のスポーツボートの間には、さらに根本的な違いがある。リー氏は法的にタグボートのテストができないのだ。リー氏はアーク・ワン、アーク・スポーツ、アーク・コーストを操り、湖や海岸線を何時間も走り回ってきた。ケビン・デュラントのような有名投資家たちも同乗していたかもしれない。しかし、このサイズのタグボートには特別な免許が必要なため、リー氏は操縦することができない。（リー氏は、同社が今年初めに発表した、はるかに小型の「トラックで運べる」タグボートを運転したことがある。）
しかし、リー氏のこの機会に対する楽観的な見方は揺るぎない。
「今、造船業や海事産業は大きな盛り上がりを見せています。その多くは防衛に焦点が当てられていますが、海事産業は経済にとって非常に重要な部分です」と彼は述べた。「こうした商業活動はすべて、海上で船舶を押したり引いたりして所定の位置に運ぶトラクターによって支えられています。そして、私たちにはこれらを非常に魅力的な方法で近代化できる機会があるのです。」
ショーン・オケインは、テスラやイーロン・マスクを追いかける多くのスタートアップ企業など、急速に進化する輸送業界のビジネスとテクノロジーを10年間取材してきた記者です。直近ではブルームバーグ・ニュースの記者として、悪名高いEV SPACの失敗談を報じる一翼を担いました。それ以前はThe Vergeで勤務し、コンシューマー向けテクノロジーの取材、多数の短編・長編動画の司会、製品写真やエディトリアル写真の撮影、そしてレッドブル・エアレースの機内で気を失いそうになった経験もあります。
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