サハラ以南のアフリカと新興市場では、依然として何百万人もの人々が電力にアクセスできない生活を送っています。これらの地域では再生可能エネルギー事業者が普及しているにもかかわらず、その数は5億人から20億人に上ると推定される報告もあります。
そうしたプロバイダーの 1 つである Zola Electric は本日、新しい市場に参入し、分散型再生可能エネルギーを推進するために 9,000 万ドルの新たな資金調達を完了したことを発表しました。
ゾラ・エレクトリックは、エリカ・マッキー、ザビエル・ヘルゲセン、ジョシュア・ピアースによって2011年に設立され、タンザニアの電力網が整備されていない農村地域に太陽光発電住宅ソリューションを提供していました。
同社はそれ以来進化を遂げてきた。2015年にCEOに就任したビル・レニハン氏は、TechCrunchのインタビューで、ゾラ・エレクトリックは、オフグリッド・オングリッド、農村・都市、住宅・商業施設など、ターゲットとする顧客市場全体に対して、自社の単一製品だけでは対応できないことに気づいたと語った。
「世界では22億人以上が、信頼できる手頃な価格のエネルギーにアクセスできません。私たちは、エネルギーのラダーと、これら22億人の人々が抱える様々な問題を解決する、何らかの形で繋がりながらも多様な製品を必要としていました」と彼は述べた。「そこで私たちは成長を続け、これらのシステムでより多くの電力を供給し始めました。」
ゾラは声明の中で、現在ではほぼあらゆる市場におけるエネルギーアクセスの問題を解決できる製品を提供するテクノロジー企業となったと述べた。
ゾラは昨年、Infinityを発売しました。同社によると、この製品は、電力網、太陽光、バッテリーなど、あらゆるエネルギー源と連携しながら、あらゆる家庭用・オフィス用機器に電力を供給できるとのことです。この製品は、電力網、太陽光パネル、その他の電源と連携し、その後、利用可能なエネルギー源に切り替え、同時に蓄電します。
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これらのソリューションは、Zola の Vision と呼ばれる SaaS ソフトウェア システムによって管理され、顧客にシステムのデータ、分析、制御を提供します。
「私たちが持っているのは、エネルギーラダーのようなもので、どんな市場にも参入し、どんな問題でも解決できるのです。しかし、私たちがまだ解決できていない技術と市場セグメントのギャップがまだあります。私たちの開発と資本は、まさにそのエネルギーラダーを埋めるために注がれています。」
調達された9,000万ドルの資金は、負債と株式の組み合わせで、それぞれ4,500万ドルです。株式投資を主導したのは、TotalEnergiesのキャピタルベンチャーであるTotalEnergies Ventures、サンフランシスコを拠点とするインパクトVCのDBL Partners、アフリカ最大のPEファームであるHelios Investment Partners、ポール・アレンの投資部門であるVulcan Capital、テスラ傘下のSolarCityの創業者であるリンドン・リヴとピート・リヴ、そしてニューヨークを拠点とする公益事業に特化したヘッジファンドであるElectron Capital Partnersです。
この負債ファイナンスには、新興市場の太陽光発電関連企業に負債資本を提供していることで知られる大手エネルギー融資業者のFMOとSunFunderが参加している。
「このグループは、資本以上のものをもたらしてくれます。彼らは会社に戦略的利益と、資本以上の認識をもたらしてくれます。そして重要なのは、このグループが世界的な問題を真に解決するという自信と意欲を示したことです」とCEOは述べた。
彼はさらに、ゾラはこの資金を製品開発と商業活動の強化に活用すると付け加えた。まず、製品開発においては、チームは次世代のデジタル再生可能エネルギーの構築に熱心に取り組んでいる。
レニハン氏は、電力不足によりディーゼル発電機や鉛蓄電池など、信頼性が低く、使用や管理が難しいバックアップ ソリューションを何百万台も導入せざるを得なくなった新興市場の人々にとって、Infinity 製品がどのような解決策となるかについて、自身の見解を述べています。
彼はこのシステムをエネルギー供給の中心地と表現しています。オフラインの電力網と同様に、Infinityは住宅や事業所のあらゆる負荷に接続し、それらをデジタル制御しながら、その過程でデータと分析情報を提供します。
「これが根本的な違いです。この地域で現在主流となっているソリューションはバックアップシステムです。Zolaは主力電源であり、それが私たちの差別化要因です。」
コートジボワール、ガーナ、ナミビア、コンゴ民主共和国、南アフリカ、ザンビア、ナイジェリアなど、アフリカの複数の国で 150 万人を超えるユーザーと 30 万以上の家庭や企業が Zola 製品を使用しています。
同社はアフリカ以外では、米国、ブラジル、パキスタン、フィリピンにも拠点を置いており、北アフリカ、アジア、南米への事業拡大も計画している。
レニハン氏と話している間、このニュースの2つの主要な指標、つまりユーザー総数と、成長段階の10億ドル未満の評価ラウンドが私の心を打った。
過去10年間、このスタートアップ企業にとって、100万人強の顧客数はわずかな数字に思える。レニハン氏も多少は同意するが、この低い数字の理由として、デジタル分散型エネルギーというコンセプトがまだ世界的に普及していないこと（スタートアップ企業は昨年入社したばかり）と、現場の人員不足を挙げた。
「技術を開発して、どこの国にでも持ち込めば製品が導入されると考えるのは、それほど単純なことではありません。現場の人材、優秀な開発者、インテグレーター、そして販売代理店が必要なのです。現地で顧客と繋がり、問題を解決し、システムを導入し、そしてそのシステムのメンテナンスを行える人材が必要なのです」と彼は述べた。
さらに、今回のラウンドは、Zolaが2018年に実施した5,500万ドルのシリーズDエクイティラウンドに続くものです。Lenihan氏は、今回のラウンドがZolaのシリーズEに該当するかどうかを明らかにしませんでした。もし該当する場合、ダウンラウンドのように見えます。 しかし、同社はダウンラウンドではないことを確認しました。
2011年以降、同社は負債と株式による資金調達で2億3000万ドル以上を調達しました。資金調達と評価額が従来とは異なる高騰を見せる現代において、これだけのベンチャーキャピタル資金を調達したスタートアップは、簡単に 10億ドルの価値を持つ可能性があります。しかし、少なくとも現時点では、Zolaはそうではありません。評価額について尋ねられたレニハン氏は、従来の市場とは異なる視点で評価額を考えているとし、「当社は非常に価値がある」とだけ述べました。
そうは言っても、レニハン氏は熱意を持っており、デジタル分散型エネルギーが他の伝統的なエネルギー供給業者よりも早く新興市場が直面する問題を解決できると信じている。
「これは全く異なる状況です。なぜなら、 西洋技術によるバックアップシステムやインバーターは堅牢であるため、当初は太陽光発電システムが新興市場のエネルギー問題を解決すると多くの人が考えていたからです。しかし、今ではそれほど堅牢ではありません。私たちはゼロから始める必要があります。これらの市場には、送電網のような特性、そして統合性、モジュール性、そしてインテリジェンスが必要です。これが私たちの見解です。」
追記：Zolaによると、当社が推定した総資金調達額（2億3000万ドル）は不正確です。同社は、自己資本で1億5500万ドルを調達し、負債残高は4500万ドルだと発表しています。
