Amazonが米国と英国にAmazon Goを搭載したインスタントチェックアウト店舗を展開する着実な歩みは、既に広く報道されている。しかし、同社にとってもう一つの重要な市場であるインドでも、この技術の拡大に向けて動きを見せていることはあまり知られていない。
TechCrunchは、Amazonが南インドのレジなし店舗のスタートアップ企業の創立者をひっそりと迎え入れ、その取り組みを強化するために少なくとも100人以上を雇用し、さらにチームを強化するために現在も雇用を続けているという情報を得た。
採用された人材には、サポートエンジニアやソフトウェアエンジニア、組み込みシステムの専門家、コンピュータービジョンの科学者、プログラムマネージャーなどが含まれており、全員がLinkedInのプロフィールで、インド国内のAmazon Go開発に携わっていることを明らかにしています。Amazonの現在の採用情報には、この取り組みにさらに多くの人材を募集する予定であることが示されています。
Amazonは、Amazon Go店舗の運営を幅広く手掛けるため、デリー、ハイデラバード、チェンナイなどの都市にJust Walk Outという技術オペレーション部門を設立した。これらのオペレーションは、シアトルに本社を置く同社が、スタートアップ企業Watasaleの親会社であるNayasale Retailをひっそりと買収したことによって支えられているようだ。Watasaleは、インド初のAmazon Go型レジなし店舗を標榜するケララ州コーチに拠点を置くスタートアップ企業で、2018年1月に南インドの同州で開業した。
Watasaleの従業員はAmazonに入社しましたが、AmazonがWatasaleを「買収」したのか「買収雇用」したのかは完全には明らかではありません。Watasaleのウェブサイトは引き続き機能していますが、Google Playのアプリへのリンクや、その技術の仕組みに関する説明など、いくつかのリンクが無効になっているようです。
サイトでは、自動チェックアウトのアイデアを中心に構築されている様々な技術が紹介されています。このスタートアップ企業は、「マイクロストア」を運営するための技術を開発しており、これはスマートフォンとQRコードを使って動作する自動販売機のようなもので、どの店舗にも設置できます。
同サイトによると、同社はまた、より大規模な店舗全体の実装にも取り組んでおり、カメラやコンピュータービジョン、および「センサーフュージョン」を活用して買い物客の行動を理解し、ビッグデータ分析とディープラーニングで消費者行動に関する洞察を獲得し、従来のショッピング環境から把握するのがより複雑（不可能ではないにしても）な購買パターンに関するより完全な画像を構築することを目指している。
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どちらのシナリオでも、Watasale のテクノロジーにより、買い物客は商品を選択し、プリペイド ウォレットを通じて自動的に請求および支払いを行うことができます。これらはすべて Watasale によって処理され、レジ係や物理的なチェックアウト プロセスは必要ありません。
ワタセールは、ロボットを使った配送サービスなど、さらなる技術開発にも取り組んでいるようだ。同社のウェブサイトによると、自動配送は「開発中のクラス初の完全自律型オンライン配送コンセプト」で、ワタセールの店舗で注文された商品は、ロボットによって指定された近隣の場所に配送されるという。
「タッチセンサー、AI、コンピュータービジョンを組み合わせて使用しています。これは自動運転車とほぼ同じ技術です」と、当時ワタセールのCOOだったリチュ・ホセ氏は、インドの出版物StartupTalkyに掲載されたピッチ形式のインタビューで述べた。このスタートアップは実際にはAmazon Goが発売される前の2015年にこの技術の開発に着手していたが、この分野に進出する価値があるという彼らの直感をAmazonが裏付けてくれたと、同社は考えているようだ。
「この技術の開発は2015年の初めから始まりました」と、ワタセールのCEO兼CTOを務めていたスバーシュ・サシダラクルプ氏は同じインタビューで語った。「Amazonが私たちの技術に似たAmazon Goを（立ち上げる）と発表した後、私たちは正しい方向へ進むべきだと確信しました。」
2020年1月までに、ホセ氏、サシダラクルプ氏、そしてワタセール社のもう一人の取締役であるスバッシュ・シャヌープ・シヴァダス氏は、LinkedInのプロフィールによると、全員アマゾンに入社していた。インドの規制機関である会社登記局への提出書類によると、米国を拠点とするこのスタートアップ社の他の2人の取締役、ディリープ・エリペ・ジェイコブ氏とヴィンチ・ジョージ・マシューズ氏は、2021年12月に取締役会を退任した。
アマゾンとワタセールの取締役は、アマゾンがここで具体的に何を買収したのかというコメント要請には応じなかったが、提出書類によると、2022年1月31日、ナヤセール・リテールは会社登記官に対し、2013年会社法第248条(2)の規定に基づき、公式記録から社名を削除するよう要請した。この提出書類は、同社自体がブートストラップ型であったことを示唆しているようだ。
ある情報筋がTechCrunchに語ったところによると、このスタートアップの従業員には、Amazonに入社し、Amazon Goストアを支える技術開発チームで働くという選択肢が提示されたという。しかし、それが米国や英国といった既存のAmazon Go市場の店舗向け技術開発なのか、それともインド向けなのかは不明だ。また、後者の場合、サービス開始時期も不明だ。
Amazon Goは2016年にベータ版として導入され、シアトルで最初にオープンしました。その後、同社はこの半自動店舗をシカゴ、サンフランシスコ、ニューヨーク、そしてロンドンを含む米国各地に拡大しました。2020年には、レジなし店舗技術を他の小売業者にも販売し始めました。
アマゾンは実店舗戦略の一部を縮小している一方で、最先端のレジなし技術を基盤とした店舗への注力を強化しているようだ。現在、米国だけでAmazon Goは28店舗あり、昨年11月にはスターバックス・ピックアップとAmazon Goを組み合わせた店舗が2店舗オープンした。
アマゾンはインドでのプレゼンス拡大に65億ドル以上を投じており、実店舗の開設は同社にとって同国でのより大きな取り組みの必然的な展開である。
テクノロジーに精通し、モバイルフレンドリーなこの国では、eコマースは確実に成長しているものの、実店舗での小売も依然として大きなビジネスとなっています。IBEFはPayoneerのデータに基づき、2020年にはeコマースが食品小売と非食品小売の4%を占め、2025年にはその数字はわずか8%にまで上昇すると推定しています。
これにより、実店舗での商取引には多くの可能性が残されています。そのため、Amazonは近年、近隣の店舗との提携を積極的に模索してきました。しかし、これは同社にとって長期的な賭けです。投資会社サンフォード・C・バーンスタインが先月発表したレポートによると、Amazonのインドでの成長のための支出により、現地部門の黒字化の見通しは「困難」になっています。
またアマゾンは、ウォルマート傘下のフリップカートや、最近拡大しインド第2位の小売チェーンであるフューチャー・リテールを買収しようとする米国企業の試みを出し抜いたムケシュ・アンバニ氏のリライアンス・リテールとの厳しい戦いに直面している。
しかし、バーンスタインの推計によると、アマゾンはインドでの存在感を高めるために懸命に取り組んでおり、同国の電子商取引支出は2025年までに2倍の1300億ドルを超えると予想されている。
アマゾンは近年、近隣の店舗と提携するだけでなく、国内の実店舗小売チェーンの株式も取得している。
2018年、アマゾンとプライベートエクイティファームのサマラ・キャピタルは、アディティア・ビルラ・グループの食品・食料品小売チェーン「モア」を買収し、インドにおけるオフライン小売業に参入しました。また、この米国企業の投資部門は2017年に、百貨店チェーン「ショッパーズ・ストップ」の株式5%を取得しました（PDF）。しかしながら、これらの動きが、消費者が支出の大部分を実店舗で行っている状況において、アマゾンの進出に貢献したかどうかは明らかではありません。
コンサルティング会社テクノパックのシニアパートナー兼小売、消費財、食品・サービス部門責任者のアンクル・ビセン氏は、インドのエコシステムが社会的、政治的、政策的にどのように進化するかが、アマゾンの決定の多くを左右するとTechCrunchに語った。
彼の予測はIBEFの予測よりもやや明るい。国内の小売セクターの85%は依然として従来型小売業に属しており、これまでのところ国内の地域密着型店舗の持続可能性に影響を与えるものは何もないと付け加えた。
