自律システムは世界中の軍事作戦に不可欠なものとなっていますが、これらのシステムを大規模に統合できるインフラはほとんど存在しません。その結果、現場のオペレーターは、一度に1つのシステムと1対1の関係しか持てない状況に陥っています。Picogridは、センサーやカメラからドローン、兵器システム、ロボットまで、あらゆるものを統合できるプラットフォームを構築することで、この状況を変えたいと考えています。
「この問題は、まさに今日の軍隊の運営方法に内在するものです」とピコグリッドの共同創業者兼CEOのゼイン・マウントキャッスル氏は説明した。
問題の一部は、単純な非効率性にあります。例えば、兵士が赤外線長距離カメラしか利用できない場合、前線で標的を発見することはできても、それに対処することはできない可能性があります。そこで問題となるのは、縦割り型のスタンドアロンシステムを、エンドユーザーのニーズに合わせて活用できる統合ネットワークへと変革することです。
マウントキャッスル氏はこの問題をよく理解している。2018年に共同設立した防衛サービス会社「ミッションミュール」で、こうした問題の多くを目の当たりにしてきたのだ。軍人らと協力しながら、フィールドセンサーや自律システムを構築し、米国各地の軍事基地に配備した。
「これらのシステムを実際の運用に導入するのがいかに難しいかを見て、本当に衝撃を受けました」と彼は語った。「私は何週間もかけて、四輪駆動車で砂漠を駆け回り、様々なプロジェクトに携わる人たちと過ごしました。その間ずっと、彼らに『なぜもっと楽をしないのか？何かできないのか？』と問い詰め続けました。その多くは、私にとって非常に簡単に実現できるものに思えました。しかし、返ってくる答えはいつも同じで、『私たちにはそんな手段はありません』というものでした。」
彼と共同創業者のマーティン・スロサリックは、Picogridでこの状況を変えようとしています。設立4年のスタートアップであるPicogridは、戦場での兵士の保護から重要インフラの警備まで、あらゆる場面で不可欠となっている膨大な数のデバイスを統合することを目的とした、ハードウェアとソフトウェアのスイートを開発しました。Picogridの技術の中核は、Legionと呼ばれるクラウドベースのAPIです。これは、多数の独立したサードパーティ製システムからデータを取得するために使用されるミドルウェアソリューションであり、LanderとHeliosという2つのハードウェア製品も提供しています。
Landerは長期の静止運用とミッション向けに設計されており、Heliosは最前線のような機動性に最適化されています。ハードウェアはソフトウェアスタックに無関係なアドオンではなく、PicogridがLegionをエンドユーザーに届けることを目指す取り組みの一部です。どちらのプラットフォームも、スタートアップが今後ますます拡大していくセンサー統合に必要な電力、通信、そしてコンピューティング能力を提供するように設計されています。
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同社はビジョンの拡大を支援するため、Initialized Capital が主導し、Starburst Ventures、Credo Ventures、Giant Step Capital、Domino Ventures、Alumni Ventures が参加した 1,200 万ドルのシードラウンドを完了したばかりです。
「兵士一人ひとりに、特定の任務に必要なあらゆる種類のシステムの大規模な群へのアクセスを与えることで、兵士一人ひとりの効率性を高めることが重要なのです」とマウントキャッスル氏は語った。
Picogridは12件以上の連邦政府契約を獲得しており、現在、米国の6つの軍事基地とウクライナに40以上のハードウェアを設置しています。同社は今後数週間のうちに、7番目と8番目の軍事基地にも設置する予定です。このスタートアップ企業は、軍事分野以外では山火事対策や公共事業分野で小規模な契約をいくつか獲得していますが、主に軍事用途に重点を置いています。
資金調達ラウンドが示すように、Picogridは2024年に向けて大きな計画を練っています。これには、オクラホマ州に2つ目の製造施設を開設し、追加のハードウェアプラットフォームを構築することが含まれます。さらに注目すべきは、同社がLegionプラットフォームを開発者向けに公開し、その上で開発を行うことを計画していることです。これまでPicogridは社内で統合を構築してきました。しかし、マウントキャッスル氏によると、システムを拡張するには、サードパーティに完全なアクセス権を与え、システムへの組み込みを可能にする必要があるとチームは認識したとのことです。
「これまで実際にそのようなことは行われたことがないので、多くの軍人が不安を感じるであろうことは想像できるだろう」と彼は語った。
確かに、これは防衛業界の現状とは大きく異なっています。防衛業界はサイバーセキュリティと信頼性の両面から、オープンシステムに対して一般的に警戒感を抱いています。しかし、マウントキャッスル氏は、新たなシード資金の大部分は、Legionがオープン化されてもセキュリティを維持することに充てられると述べています。
第三者へのアクセスを提供することは、防衛産業に蔓延するもう一つの課題、すなわちスタートアップ企業や中小企業が開発した技術をエンドユーザーの手に届けるという課題の解決にも役立つ可能性がある。ピコグリッドのシステムを使えば、小規模な実験システムであっても実際の運用でテストできると彼は述べた。
ピコグリッドが設立されてからわずか4年ですが、マウントキャッスル氏は防衛技術に対する人々の考え方に「物語の変化」が見られたと述べています。
「それが、今日の防衛技術分野で本当にエキサイティングな点です。ほんの数年前には存在すらしていなかったことです。私もその時代を経験しました。『防衛業界にいるのに、なぜそんなことをするんだ？そんな馬鹿な、エンタープライズ部門を売ってしまえ』と人々は言うでしょう」と彼は語った。「こうした状況の変化と業界の変化を目の当たりにするのは、私にとって本当に励みになります。なぜなら、業界内部の現状がどれほど深刻であるかを理解し、この分野で多くの企業が誕生する必要性を痛感しているからです。」
訂正：当初の記事では、Picogridは米国全土に6か所の施設を保有し、今後数週間以内にウクライナにも展開する予定であると記載されていました。記事を更新し、Picogridはウクライナに既に展開しているほか、6つの軍事基地に40か所以上のハードウェア施設を保有していることを記載しました。
