自然界は私たちにとって最も重要な医薬品の多くを生み出してきましたが、次世代の画期的な抗がん剤を葉や岩の下から探すのではなく、プラグマ・バイオは人体、正確には体内に生息する微生物群の中に探究しています。この革新的なアプローチと新たに1,000万ドルの資金調達により、このスタートアップ企業は10年計画の第一段階に着手しようとしています。
同社はまた、新たなアイデンティティを帯びている。この技術に聞き覚えがある場合のために言っておくと、同社は以前は2020年にVastBiomeとして450万ドルのシード資金を調達していた。
ご存知ない方もいるかもしれませんが、人体はまさに動物園です。無数の細菌やその他の微生物が体内に遍在し、体の内外のあらゆる表面を覆っています。そのほとんどは良性で、ごく一部は悪性ですが、多くの微生物は私たちが完全には理解していない方法で有益な働きをしています。何らかの理由で、体内に存在する特定の微生物は、がんを含む多くの病気の予後改善と相関関係にあると考えられています。
「興味深い分子の優れた供給源なのです」と、プラグマ・バイオのCEO兼共同創業者であるカリーム・バルグーティ氏は述べた。「土壌や植物、他の製品の原料と同じように、私たちは体内の物質だけに注目しています。毒性は？おそらくないでしょう。すでに体内に存在しているのですから。」
プラグマ社の腸内バイオームを「マイニング」するアプローチには、2つの核となる要素があります。1つ目は、微生物、その遺伝子、それらが産生するタンパク質、酵素、その他の分子、そしてそれらすべてが疾患の病理とどのように関連しているかを示す巨大なマップです。
例えば、あるガンに苦しむ人々のうち、治療法 A によく反応する人々はほぼ必ずと言っていいほど、似たようなマイクロバイオームプロファイル、つまり、分子 C を大量に生成する微生物 B を多く持っていることが分かるでしょう。分子 C を分離し、それが治療法 A を使用する他の人々の助けになるかどうかを調べるのは良い考えではないでしょうか。
そんなに単純な話は滅多にありませんが、プラグマ社はこれらすべてを網羅した巨大な統計モデル（もちろん機械学習も活用）を構築し、調査対象候補を特定しようとしています。彼らが最初に強化を検討している分野は、マイクロバイオームと特に密接な関係があると考えられる腫瘍学における免疫療法です。
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「私たちは、体内の細菌と免疫細胞を結びつける生物学的マップを構築しています。しかし、製薬会社が求めているのは微生物ではなく分子です。細菌を商品化する方法を知っているわけではないのです」とバルグーティ氏は述べた。「生物学は私たちに『ほら、そこを見て』と教えてくれます。そうすれば、特に微調整すれば、治療効果の可能性のある分子を選び出すことができるのです。」
Pragmaは、まさにこの点でもう一つの核となる要素、つまり、対象となる生物や物質の配列決定と検査をはるかに高速化する手法を導入します。通常は、目的の微生物を特定し、バイオリアクターを始動させて数十億個を培養し、それらが生成する分子を単離します。この方法は確かに有効ですが、時間がかかり、不安定なプロセスになる可能性があります。
Pragma Bioの「セルフリード」システムは、数十億個の微生物を扱う段階を省略し、DNA配列から発現まで直接処理し、目的の分子を数日で少量供給します。これは、選択可能な分子のプールが非常に大きい場合に有効であり、その機敏性は、リード化合物に投資する意思のある製薬会社にとって良きパートナーとなります。
プラグマ側にとっても、こうした提携は不可欠です。なぜなら、次のステップは費用がかさみ始める段階だからです。科学的にほぼ未知の新規分子を十分な量合成し、その効果を生体内で試験することは、安価でも簡単でもないのです。幸いなことに、製薬会社はこれを日々行っており、このリソースを潜在的に有益（かつ収益性の高い）医薬品候補と交換することに喜んで応じています。
「生産規模を拡大するための資金は確かにありますが、一度に多くの分子を生産することはできません」とバルグーティ氏は説明した。最初のリード化合物に運転資金の全てを費やすのは賢明ではないと彼は述べた。他のリード化合物と同様に、何の成果も得られない可能性もあるからだ。医薬品開発は常にギャンブルであり、できることは、できる限り有利な状況を作ることだけだ。
いずれにせよ、新たに調達した資金は、この資金調達とその他の事業拡大の取り組みに充てられます。1,000万ドルで資金調達が完了するわけではありませんが、同社は新しい社名と共に、この好都合な数字を世に知らしめることに意義を感じました。ちなみに、この社名変更は、既に有益な分子を活用するという会社の再編（これは現実的なアプローチです）に伴うものです。以前の社名は腸内環境への配慮をより強く示唆していたため、ブランド名をリニューアルしました。
これまでの投資はザ・ベンチャー・コレクティブが主導し、バイキング・グローバル・インベスターズ、メルク・グローバル・ヘルス・イノベーション・ファンド、韓国のCJインベストメンツが参加している。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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