倉庫ロボットの歴史は、アマゾンに追いつこうとする試みの歴史です。このオンライン大手がKiva Systemsの買収を通じて配送サービスに革命を起こしてから10年以上が経ちました。ウォルマートは競争力維持のため、様々なロボット企業との提携を通じて、自動化へのアプローチを段階的に進めています。
木曜日、大手小売企業はフォックス・ロボティクスとの提携を発表した。これにより、オースティンに拠点を置くこのスタートアップ企業のロボットフォークリフト19台がウォルマートの配送センターに導入される。本日の発表は、ウォルマートが16ヶ月にわたる実証実験を経て、6020番配送センターでこの技術を試験的に導入したことを受けてのものだ。
フロリダのこの配送センターは、ウォルマートが「ハイテクDC」と呼ぶ施設の最初の施設です。これらの倉庫では、自動化をはじめとする様々な技術を試験的に導入し、その後、より広範な配送チャネルやフルフィルメントセンターに展開します。DC 6020は、ウォルマートがSymbotic社の荷物仕分け・回収技術の試験運用を開始した場所です。
この試験運用が成功した後、ウォルマートは、この技術を同社の全42の地域配送センターに展開する計画を発表した。これは、当初の目標である25のほぼ2倍である。今週のニュースは、4つのハイテクDCを対象とする控えめなものだ。しかし、物事がうまく行けば、小売業者はより多くの注文を出すだろう。
ロボットフォークリフトは、自動化におけるブラウンフィールドアプローチの象徴です。つまり、同社はテクノロジーを軸に倉庫をゼロから構築するのではなく、既存の倉庫にテクノロジーを効果的に後付けしているのです。確かに、これはより迅速かつ低コストなアプローチですが、最終的にはトレードオフが生じる可能性があります。
では、なぜフォークリフトを自動化するのでしょうか？効率性に加え、適切に自動化されたシステムは安全性を高めます。米国では毎日約95人がフォークリフトによる負傷をしています。死角があり、前方に2本の巨大な金属の突起が突き出ている重機を運転することを想像してみてください。特に狭い場所で多くの作業員が周囲にいる場合、フォークリフトが非常に危険な理由が理解できるでしょう。
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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