デメトリウス・カリーはここ数年間、夢を追いかけてきました。
彼のスタートアップ企業「カレッジ・キャッシュ」は、ブランドがユーザーに自社製品やサービスをアピールする写真や動画のマーケティングコンテンツの作成を依頼できる仕組みです。コンテンツ作成者にはブランドからクレジットという形で報酬が支払われ、そのクレジットは学生ローンの返済に直接充てられます。このモデルは、参加ブランドに一定の社会的貢献と税制優遇措置をもたらします。
ダラス地区在住の創業者は、娘と将来的に自身の学生ローン返済の見通しについて話し合ったことがきっかけで、学生ローン問題への取り組みを決意した。カリー氏は過去2年間、新興プラットフォームの構築、ブランドパートナーの発掘、アクセラレータープログラムの活用、ユーザーの誘致、そして自身のビジョンに投資してくれる投資家探しに奔走してきた。
College Cashはこれまでに10万5000ドルを調達しており、最終的には100万ドルのシードラウンドの資金を調達したいと考えている。
カリー氏にとって、この資金調達ラウンドの資金調達はそれ自体が課題であった。スタートアップ・エコシステムに流入する資金が歴史的な水準に達している中でも、機会を見つけるのに苦労する時もあった。しかし、VCの資金配分に占める黒人創業者の割合は依然として低く、この差は目立たない。昨夏の警察の暴力に対する抗議活動を受けて、多くのベンチャーキャピタル企業が、制度的人種差別を非難し、十分な支援を受けていない創業者を支援することを約束する声明を発表し、多様な創業者のための新たなプログラムを立ち上げた。
カリー氏は、問題の深刻さと発言者の善意には感謝しているものの、「十分な支援を受けていない」創業者とはどういうことなのか、ベンチャーキャピタルネットワークは未だ学ぶべきことが多く、既存の取り組みの多くは「リップサービス」に過ぎないと感じている。シリコンバレーが名門大学中退者を崇拝し続けている一方で、貧困と闘い、機会を得るのが難しい地域でチャンスを掴んだ創業者の功績をステークホルダーが評価することには、あまり関心がないと彼は指摘する。
「同じ場所ばかり探していても、何か違うものを見つけることはできません」とカリー氏はTechCrunchに語った。「『十分な支援を受けていない創業者』というテーマを考えるとき、それは肌の色だけの問題ではなく、彼らがどこから来たのか、そして何を経験してきたのかということも関係してくるのです。」
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カリー氏は、投資家が条件を大幅に調整する意思がない場合、アーリーステージの投資機会を競い合うのはフラストレーションがたまることがあると語る。カリー氏にとって特にフラストレーションがたまるのは、「温かい紹介」の世界をうまく利用して、多様性のある創業者向けのプログラムに足を踏み入れることさえ難しいこと、あるいは「サービスを受けられていない」創業者向けのアーリーステージのプログラムに応募したものの、資格を得るには成長が不十分だと言われてしまうことだ。
「君と部屋に入るためにどれだけ苦労してきたか考えてみてください」とカリーは言う。「ウェブホスティング料金を払うために血漿を売ったこともある。私を止めるものは何もない」
学生ローンの負債管理に苦労している人々に機会を拡大するというカレッジ・キャッシュの使命は、学校に戻って人生が好転するのを経験したカリー氏にとって個人的な意味を持つ。
数十年前、軍隊を退役したばかりのカリーは、ハーディーズで食事をしていた時に見知らぬ人と何気なく会話をしたそうです。人生でもっと何を求めているのかというその会話が、彼を大学に戻りGED（一般教養検定）を取得し、後に経営学の学位を取得するきっかけとなりました。その後、金融業界でのキャリアが始まり、最終的にはカレッジキャッシュでの起業へと繋がりました。
このプラットフォームは現時点ではまだ初期段階のベンチャーですが、カリー氏は大きな野望を抱いています。彼の次の取り組みは、カレッジキャッシュのチップ機能をギグエコノミープラットフォームに統合することです。最終的には、これらのプラットフォームのユーザーが労働者にチップを渡し、そのお金を直接学生ローンの返済に充てられるようにすることを目指しています。
カリー氏によると、カレッジ・キャッシュのチームは「全国規模のギグ・エコノミー・プラットフォーム」と連携して統合の試験運用を行っており、フォーカスグループを実施した結果、お金がローン債務の返済に充てられると分かると、ユーザーはチップを払う可能性が高くなることが判明したという。
ルーカス・マトニーはサンフランシスコを拠点とするTechCrunchのシニア編集者でした。
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