アクセラレーターはスタートアップ業界で大きな力を持つようになりましたが、潜在能力に溢れたこれらの企業も、他の業界と同様に、パンデミックによって大きな変化を余儀なくされました。しかし驚くべきことに、彼らは打撃を乗り切っただけでなく、新たなバーチャル環境でも成功を収めているようです。
新たな規制によってもたらされる課題と機会について、3つのアクセラレーターの責任者に話を聞いた。デイビッド・ブラウン氏は、大規模な国際アクセラレーターであるテックスターズの創設者兼CEO（2021年に退任予定）。シリル・エバースヴァイラー氏はSOSVのベンチャーパートナーであり、ハードウェアアクセラレーターであるHAXの創設者である。ダニエラ・フェルナンデス氏は、サステイナブル・オーシャンズ・アライアンスと、比較的新しいオーシャン・ソリューションズ・アクセラレーターを設立した。
TechCrunch: パンデミックが発生したとき、直接直面した困難やチャンスにはどのようなものがありましたか?
ブラウン：私はアヒルのように感じます。水面上ではすべて正常ですが、水面下では足が狂ったように水をかいているのです。
3月にロックダウンが始まったとき、24時間ほどかけてバーチャルに移行するのは大変でしたが、私たちはグローバルな組織なので幸運でした。イタリアではロックダウンが早くから始まっており、その前にシンガポールでもプログラムを実施していたので、より万全の準備を整えることができました。そして、私たちは4年間もバーチャルプログラムを実施してきました。
エバースヴァイラー：物理的なもの、つまり目で見て操作する必要があるものは、以前よりずっと難しくなりました。一般的に、人々は実際に体験することを好むのです。今はバーチャルな技術共有を行っており、参加者が他の参加者に技術を見せ、コメントを交わしています。これは実際にうまく機能しています。プレゼンの練習もオンラインで行えます。
どういうわけか、物理的なコミュニケーションよりも、人々はより積極的に参加し、より多くのフィードバックをくれるようです。これはかなり不思議なことです。おそらく、人と直接顔を合わせていないので、直接何かを言いたくないからでしょう。
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フェルナンデス：私たちのプログラムは非常に密度が高く、これまでは創業者にとってフルタイムの創業者としての活動と、厳しいプログラムへの参加を両立させるのは大変なことでした。しかし、今年はバーチャル形式でのプログラムとなったことで、創業者とのエンゲージメントが全体的に向上したように感じます。都会の喧騒から解放されたことで、創業者はワークショップ、メンターとのマッチング、ピッチ練習、その他の重要なセッションに多くの時間を割くことができます。誰もがより柔軟で落ち着いた時間を過ごせるようになりました。
デスクもデモデーもないのに、アクセラレータは価値があるのでしょうか?
対面での体験はどうですか？バーチャルではそれが欠けているのではないでしょうか？
ブラウン：アクセラレータでは、同じ環境に身を置き、経験を共有し、食事を共にし、徹夜で一緒に過ごします。当然、バーチャル環境では同じようにはいきません。そこで、人と知り合うためのアイスブレーカーや、まるでオフィスに出勤しているかのような感覚を味わえるバーチャルレイアウトツールなど、そうした環境をシミュレートするツールを導入する必要がありました。
フェルナンデス：1週間の探検船での体験に勝るものはありませんが、共通の体験と親密な関係は常にグループを結びつけます。私たちは、思慮深く定常的なプログラムを着実に実施することで、共通の体験と関係を築いています。また、創設者のアイデアや懸念に定期的に対応するために、毎週と毎日のフィードバックフォームを作成しました。さらに、「Founder Connects」と呼ばれるプロセスも導入し、創設者がコアプログラムとは別に1対1で非公式に話し合う機会を設けています。
エバースヴァイラー：物理的な体験は確かにクールですが、人々はそれに飽き始めていました。FOMO（取り残されるかもしれないという不安）が生まれてしまうのです。もちろん、インターネットを使えば世界中を招待できるわけですが。
投資家は依然として人材やハードウェアを見たいと思っています。ある程度はそうなるかもしれませんが、今ではアーリーステージの投資家、たとえ20万ドルといった少額の投資であっても、顧客に電話をかけています。以前は大規模なシードラウンドでなければ顧客と話す機会はありませんでしたが、今では顧客もラウンドに招き入れられています。つまり、市場の圧力によって、このプロセスはより自動化され、人材重視ではなくなるでしょう。
仮想コンポーネントには、プログラムに対する興味深い特典や改善点が付属していますか?
エバースヴァイラー：スタートアップ企業は、文書作成において規律を守らざるを得なくなります。当社のスタッフとサプライチェーン、エンジニア、デザイナーなどの間では、密接な連携が保たれています。しかし、物事を前進させるには、非常に強い規律が必要です。
HAXは非常にプロセス指向で、そうあるべきです。時間管理やプロセス管理といった要素が数多くありますが、それらはすべて私たちが独自に開発したツールです。
リモートワークに対応していない部分は、リモートワーク向けに最適化しています。最近は社内向けQ&Aシステム（より技術的なQuoraのようなもの）の開発を始めました。また、購買プロセス、支払い処理、承認のためのウェブアプリも開発しています。
興味深いのは、最初の6ヶ月（つまり夏至まで）がIndiebio、HAX、そしてポートフォリオ全体にとって記録的な好成績だったことです。これは市場の観点から見て興味深いシグナルを送っています。
フェルナンデス：選択肢が格段に増え、より包括的な環境になります。SOAはグローバルコミュニティとして、常に素晴らしい講演者やメンターに恵まれてきましたが、だからといって、彼らが2ヶ月間のプログラムのためにサンフランシスコに物理的に滞在できるわけではありません。創業者にとって、2ヶ月間生活を根こそぎにして、世界で最も物価の高い都市の一つに移住することは、大きな機会損失となります。
ですから、いずれにせよ私たちはその方向に向かっていたと思います。つまり、仮想コンポーネントがこれらのプログラムのバックボーンとなるのです。
ブラウン：デモデーには大きなプラスの影響があり、多くの人を惹きつけました。これらのイベントには、参加者が3倍、投資家が4倍に増えたと思います。デモデーは長年開催していますが、17のクラスを同時に開催したのは初めてです。アクセラレーターで学ぶ17のクラスを同時に紹介するために、技術開発が必要でした。あれは素晴らしい経験でした。
私は気づきました…これは逸話的ですが、現在のクラスに参加している多くの創業者が、「私は遠くに住んでいて、家族もいるので、バーチャルでよかった。LAやニューヨークやベルリンに行くことは絶対にできなかった」と言っています。
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もちろん、ビデオ会議はコロナウイルス以前から存在していましたが、今では私たちは皆、Zoom通話のやり方を知っています。地球上のほぼすべての人にとって、それは第二の性質になっています。
例えば、シカゴでプログラムを受講していて、ニッチな分野に携わっていて技術的なアドバイスが必要なとしましょう。ベルリンの別のTechstarsクラスに、その方法を知っている優秀な人材がいるかもしれません。昔は、メンターシップは常に対面での経験だったため、そのような人材を見つけるのは非常に困難でした。しかし今、シカゴの企業はなぜシカゴのメンターしか必要としないのでしょうか？なぜベルリンのメンターは必要ないのでしょうか？もはや、そのような障壁はありません。
プログラムの契約、公平性、構造を変更するよう圧力がかかったり、変更が検討されたりしたことはありますか?
フェルナンデス：最初の数ヶ月は、健康危機が人々の関心事の筆頭だったため、人々の関心が薄れるのではないかと心配していました。しかし、実際には人々の関心は倍増し、応募数も急増しました。こうした需要の高さを見て、私たちは前進し続ける勇気を得ました。私たちの決断は、地域社会からこれまで以上に私たちを必要としており、後退することは受け入れられないとの声をいただいたことがきっかけでした。
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これは、これらの企業との生涯にわたるパートナーシップのほんの始まりに過ぎません。私たちは、最初のコホートに所属する企業と今も協力を続けています。
今この瞬間、特に今年は、バーチャルプログラミングが対面での体験と同等、あるいはそれ以上に価値があることをあらゆる面で考えなければなりません。バーチャルプログラミングは、つながり、学び、そしてネットワーク構築のための主要な手段であるだけでなく、即時のフィードバックや迅速なやり取り、すぐに導入できるネットワークサポートのための新しいシステム、そして現在のコホートに見られるグローバル展開という驚くべき可能性も提供してくれます。
ブラウン：私の観察では、最高の創業者はひたすら自分の事業に取り組んでいます。コロナの影響について彼らに話すと、「どうせ自宅オフィスだし」と言います。アクセラレーターに来る時に何を求めているのか？ 資金、パートナーシップ… いや、ちょっと待って、人と会えなくなるじゃないか、と彼らは言います。でも、それが価値提案の大きな低下だとは思いません。彼らが大切にしているものはすべて提供しているんです。
しかし、企業パートナーが支援してくれることで、彼らは「待って、私は対面で会うことに慣れているから、どうやって会議をすればいいの？」と感じています。つまり、そこにさらなる適応が必要なのです。
エバースヴァイラー：そうではありません。状況に関わらず、私たちが提供する価値を皆が理解してくれています。皆、HAXがいつかリソースを投資してくれることを期待しているので、今のところ変更する必要はありません。私たちは現在のモデルに満足していますが、投資方法はかなり異なります。スタートアップ企業は、まずは資金を得て、次に進むことに満足しています。もしこの状況が続けば、将来的にはより強力なシンジケートが形成されると思います。例えば、製品を市場に出すのにかかる費用がインフレするのでしょうか？それはまだ疑問です。
スタートアップが軌道に乗るのはそもそも難しい。今まさに私たちが直面している二つの危機を考えると、この危機を乗り越えるには、2007年や2008年よりも5倍も力を発揮する必要があるだろう。
