ストレッチは今のところ、スポットほど注目を集めていません。それも当然です。まず、ストレッチはボストン・ダイナミクスにとって数十年にわたる研究開発を経て初めて市販されたロボットではありません。また、ストレッチは主に舞台裏で活躍し、人目につかない場所で箱を移動させることを目的に設計されています。それだけでなく、スポットは一種のブランドアンバサダーとして、ヒュンダイ傘下のロボットメーカーである同社にとって、知名度向上とちょっとした物議を醸す存在となってきました。
同社のHandleプロジェクトから派生したStretchは、ここ数ヶ月、限られた顧客を対象に試験運用されています。ボストン・ダイナミクスは1月にも、DHLと1500万ドル相当のStretchロボット購入に関する大型契約を締結しています。その他の初期顧客には、衣料品チェーンのGapやH&Mなどが名を連ねています。
本日、このシステムは購入希望者向けに販売開始となります。正確には予約受付開始と表現した方が適切でしょう。納入は2023年か2024年まで見込まれていないためです。予想通り、同社はこの新型ロボットへの関心の高まりの主な要因として、現在も続く労働問題を挙げています。
「労働力不足とサプライチェーンの停滞は、商品の流れを維持する上で依然として課題となっています」と、CEOのロバート・プレイターは述べています。「Stretchは物流業務の効率化と予測可能性を高め、倉庫内で最も肉体的に負担の大きい作業の一つを担うことで安全性を向上させます。早期導入のお客様の多くが既にロボットの大規模導入を決定しており、Stretchがまもなくより広範囲に活用され、小売業者や物流会社が急増し続ける商品需要に対応できるようになることを大変嬉しく思います。」
これらのシステムが世界でどのように機能するかを見るのは興味深いでしょう。これまでボストン・ダイナミクスの動画は、主に制御された環境でのものでした。ストレッチは厳しい競争に直面しています。倉庫・物流は近年、ロボット工学にとって最も有望な分野の一つであり、企業はアマゾンの大規模な自動化軍団に対抗する優位性を求めてきました。最近では、雇用不足を補うのに役立つシステムを求めています。
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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