Cartkenがラストマイル配送から産業用ロボットに注力するようになった理由

大学のキャンパスや東京の賑やかな通りで食べ物を配達する6輪ロボットで知られる自律ロボットの新興企業Cartkenは、新たな焦点領域、つまり産業を見つけた。 

Cartkenの共同創業者兼CEOであるクリスチャン・ベルシュ氏は、TechCrunchの取材に対し、スタートアップを立ち上げた当初から、配送ロボットを産業現場に適用することを常に念頭に置いていたと語った。企業から工場や研究室でのロボット活用について問い合わせがあった際、Cartkenはより詳しく検討することになった。

「実際に、産業分野や現場でのユースケースには大きなニーズがあることがわかりました」と、Bookbotプロジェクトを率いた元Googleエンジニアたちと共にスタートアップを共同設立したベルシュ氏は語る。「企業にとって、材料の流れや生産フローを最適化することで、より直接的な価値が生まれることさえあります。」

2023年、このスタートアップは最初の大手産業顧客としてドイツの製造会社ZFライフテック社を獲得しました。当初、ZFライフテック社は既存の配送ロボット「Cartken Courier」を使用していました。このロボットは44ポンド（約20kg）の荷物を運ぶことができ、車輪付きのイグルークーラーボックスのような形状をしています。 

「当社の食品配達ロボットが生産サンプルの運搬を開始したところ、たちまち当社で最も忙しいロボットになりました」とバーシュ氏は語った。「その時、このロボットには実際のユースケースと市場ニーズがあると考え、この分野へのターゲットをますます拡大していきました。」

当時、Cartkenは米国の大学キャンパス内および日本でラストマイル配達業務を行うためにUber EatsやGrubHubと提携するなど、歩道での配達事業を依然として推し進めていた。

しかし、ZFとの初期の成功は、ジェイク・ステルマン、ジョナス・ウィット、アンジャリ・ナイクを含むスタートアップの創業者たちにビジネスモデルの拡大を促しました。Cartkenのロボットを食品配達から産業用途へと転換することは、それほど困難ではなかったとバーシュ氏は述べています。ロボットの背後にあるAIは、長年にわたる食品配達データに基づいて学習されており、デバイスは様々な地形や気象条件に対応できるように設計されています。 

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これにより、ロボットは屋内と屋外を移動できるようになります。また、東京の路上での食品配達から収集されたデータのおかげで、ロボットは障害物に反応し、回避することが可能です。 

468キャピタル、インキュベート・ファンド、ヴェラ・パートナーズなどのベンチャー企業から2,000万ドル以上を調達したカートケンは、産業分野への事業転換を反映するため、ロボット車両群の構築に着手しました。同社は今年初め、「カートケン・クーリエ」の大型版で、最大660ポンド（約300kg）まで積載可能な「カートケン・ハウラー」をリリースしました。また、屋内配送用に設計された「カートケン・ランナー」もリリースしており、ロボットフォークリフトに似た製品の開発にも取り組んでいます。 

「私たちは、様々なロボットのサイズに合わせてパラメータ設定可能なナビゲーションスタックを持っています」とバーシュ氏は述べた。「そこに組み込んだAI、機械学習、そしてトレーニングはすべて、他のロボットにもそのまま移植できるのです。」

カートケンは最近、日本の自動車メーカーである三菱自動車との4年間の関係を深めていると発表した。三菱自動車は当初、同社が東京の路上で配達ロボットを運用するために必要な認証を取得するのを支援していた。 

三菱傘下のメルコ・モビリティ・ソリューションズは、日本の産業施設で使用するためにカートケン・ハウラー・ロボットを約100台購入すると発表した。 

「自動車メーカーから製薬会社、化学メーカーまで、様々な産業や企業の現場で、確実に大きな注目を集めています」と彼は述べた。「これらの企業では、通常、手作業、カート、小型フォークリフトなど、様々な手段を使って建物から建物へ物を移動させる人がいます。まさにそれが私たちの狙いなのです。」

カートケンは食品および消費者向けラストマイル配送事業を継続するが、拡大する予定はない、とバーシュ氏は述べ、既存のラストマイル配送ルートで新たな機能のテストを引き続き数多く行っていると付け加えた。 

この記事は7月21日に修正され、Cartkenの食品配達ロボットには4つではなく6つの車輪があることが発表されました。