Refraction AIは2019年に設立された当初、ロボット工学を活用してラストマイル配送のコストを削減することを目標としていました。過去数年間、このスタートアップは地元ミシガン州アナーバーのレストランと直接協力し、自転車レーンを走るロボットを顧客のための物流レイヤーとして提供してきました。DoorDashやUberEatsのようなサービスを目指しているわけではありません。
1年弱前、Refractionはテキサス州オースティンに事業を移転し、レストランとの個別関係の構築に努めました。その過程で、顧客に有利な配達料金を提供することは依然として優先事項であるものの、Refractionの真のセールスポイントは、より高品質で拡張性の高いサービスを提供できることにあると気づきました。
「DoorDashと素晴らしい価格交渉はできるかもしれませんが、本当に良い仕事をし、常に時間通りで、決して待たせず、料理が常に温かい状態で出てくるような、A1クオリティのドライバーをDoorDashに手配させることはできません」と、Refractionの最高技術責任者兼共同創業者であるマシュー・ジョンソン＝ロバートソン氏はTechCrunchに語った。「たとえChick-fil-Aのような強力なレストランチェーンであっても、そういった点をコントロールできるのはごくわずかだからです。」
チキンサンドイッチとゴッドソースが特徴のファストフードチェーン、チックフィレイは火曜日、オースティンのダウンタウンにある2店舗（6番街とコングレス通りの交差点とマーティン・ルーサー・キング・ブールバード）に、スタートアップ企業のRefraction AIの自動運転車両を導入すると発表した。Refraction AIは声明で、商用試験は6月下旬に開始される予定だと述べた。
「私はチックフィレイの立場を代弁しているわけではないが、こうした実験は、現在市場に出回っている商品には依然として存在する、消費者が求めているレベルのサービスを提供できていないというギャップを埋めようとする試みだと感じている」とジョンソン・ロバーソン氏は語った。
リフラクション社はチックフィレイに納入する車両の正確な台数は明かさなかったが、ジョンソン・ロバーソン氏によると「10台」とのことだ。
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チックフィレイとの契約は、Refraction社がロボット配達の収益性と有効性を最大化することで、クイックサービスレストランにどのようなサービスを提供できるかを探るために実施している、より大規模な一連のテストの一環であるとジョンソン＝ロバーソン氏は述べた。個々のレストランではなく大手チェーンと提携することで、スタートアップが現在保有するロボットのキャパシティを簡単に満たすことができ、「おそらく近中期に開発する可能性のある他のロボットも」確保できるだろう。
同社は現在、小売店や食料品配達の顧客と同様のパートナーシップを構築中であると、広報担当者はTechCrunchに語った。
Refraction社のREV-1ロボットは、「ロボット配送のゴルディロックス」という愛称で親しまれています。歩道でしか動作できないほど小さくもなく、車道でしか動作できないほど大きくもないからです。このロボットは自転車をベースに作られており、自転車レーン（自転車レーンがある場合は自転車レーン、路肩は自転車レーンではありません）を時速約24キロで走行します。ジョンソン＝ロバートソン氏によると、これにより技術コストを抑えながら配送時間を短縮できるとのことです。フルサイズの自動運転車よりも低速であるため、リスクが少なく、遠くまで見渡すための高価なLIDARも不要です。
ジョンソン＝ロバーソン氏によると、ロボットはほぼ自動運転で、人間の監視はほとんど必要ありません。Refraction社は、自動運転の方が容易なルートを走行することでこれを実現しています。ロボットは、あまり利用されないルートや、危険度が高く安全装置のない左折路がある交差点など、自動運転では対応が難しい状況においてのみ、遠隔操作モードに切り替えます。遠隔操作者が車両を監視し、場合によっては操作を行います。
「私たちは配達時間を非常に短くすることを目指しています」とジョンソン・ロバーソン氏は述べ、食べ物が適切な温度で届くようにするためにも素早い配達が不可欠だと指摘し、「10～12分」と付け加えた。
REV-1 には、食品の温度を保つために断熱されたコンパートメントがありますが、車両の電子機器からの空気もメインコンパートメントに排出されるため、周囲の温度が上昇します。
「大手ブランドにとって、フードデリバリー体験の質がこれほどまでに重要だとは予想していませんでした」とジョンソン＝ロバーソン氏は語った。「大手ブランドにとって、料理が届き、いつも美味しく、そしてまた利用したいと思ってもらえるかどうかが、生き残るか死ぬかの分かれ道なのです。」
再現性こそが、RefractionがChick-fil-A、そして将来的には他の大手チェーンとの関係を維持し、最終的には拡大していく上での鍵となるでしょう。結局のところ、どこのレストランチェーンにも共通する「同じものを作り、良いものを作り、拡張性を持たせる」というモットーがあるのです。
Refraction AIのMatthew Johnson-Roberson氏がロボット配送への道を探る
レベッカ・ベランはTechCrunchのシニアレポーターであり、人工知能を形作るビジネス、政策、そして新たなトレンドを取材しています。彼女の記事はForbes、Bloomberg、The Atlantic、The Daily Beastなどの出版物にも掲載されています。
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